Η πιο σημαντική διαφορά μεταξύ δολοφονίας και ανθρωποκτονίας είναι η νοοτροπία του εγκληματία τη στιγμή που λαμβάνει χώρα η δολοφονία. Όταν ένας άνθρωπος πεθαίνει ως αποτέλεσμα των πράξεων κάποιου άλλου, θεωρείται γενικά ανθρωποκτονία. Εάν το άτομο που διέπραξε τη δολοφονία καταδικαστεί για φόνο, αυτό σημαίνει ότι πιστεύεται ότι ενήργησε με προμελετημένο τρόπο, με ψυχρή καρδιά και σκληρές προθέσεις. Αντίθετα, η καταδίκη για ανθρωποκτονία από αμέλεια σημαίνει βασικά ότι, παρόλο που ένα άτομο τερματίζει τη ζωή ενός άλλου, το αδίκημα δεν ήταν προσχεδιασμένο. Τις περισσότερες φορές, εγκλήματα αυτής της φύσης επισπεύδονται είτε από μια έντονα συναισθηματική κατάσταση που εντείνεται από πρόκληση, είτε μερικές φορές, ως αποτέλεσμα βαριάς αμέλειας.
Η δολοφονία και η ανθρωποκτονία έχουν ως αποτέλεσμα τον αφύσικο θάνατο ενός ανθρώπου. Η ποινή για φόνο είναι πολύ πιο σοβαρή. Στις περισσότερες δικαιοδοσίες, ο βαθμός και η κατηγορία του εγκλήματος για το οποίο κατηγορείται το άτομο εξαρτάται συχνά από τις προθέσεις του δράστη τη στιγμή που διαπράχθηκε η πράξη. Η ψυχρή δολοφονία ή ο φόνος συνήθως ενσωματώνει ένα διαβολικό σχέδιο για να τερματίσει τη ζωή ενός άλλου. Μπορεί να επιβληθεί ισόβια κάθειρξη ή σε ορισμένες περιπτώσεις η θανατική ποινή.
Ανάλογα με τις περιστάσεις, μια καταδίκη για ανθρωποκτονία από αμέλεια καταλήγει συχνά σε φυλάκιση, ακολουθούμενη από αναστολή. Η διάρκεια της φυλάκισης μπορεί να μειωθεί εάν υπάρχουν ελαφρυντικοί παράγοντες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως η ακούσια ανθρωποκτονία, οι ποινές μπορεί να είναι πολύ πιο ήπιες από ό,τι σε περιπτώσεις όπου ο φόνος είναι μια εκούσια πράξη. Οι κατηγορίες ανθρωποκτονίας και ανθρωποκτονίας οδηγούν σε διαφορετικές ποινές ή ποινές.
Σε περιπτώσεις όπου ένας θάνατος δεν σχεδιάζεται κακόβουλα ή όταν συμβαίνει σε συνδυασμό με άλλη παράνομη πράξη, συχνά ισχύει η μικρότερη κατηγορία της ανθρωποκτονίας από αμέλεια. Για παράδειγμα, εάν ένας μεθυσμένος οδηγός συγκρουστεί με έναν πεζό και τον σκοτώσει, ο οδηγός διέπραττε ένα αρχικό έγκλημα όταν χειριζόταν ένα μηχανοκίνητο όχημα ενώ ήταν μεθυσμένος. Εάν ως αποτέλεσμα συμβεί ανθρωποκτονία, ο οδηγός είναι επίσης πιθανό να κατηγορηθεί για ανθρωποκτονία από αμέλεια επειδή δεν σκόπευε να διαπράξει φόνο, παρόλο που η συμπεριφορά του είχε ως αποτέλεσμα το θάνατο. Εξακολουθεί να θεωρείται υπεύθυνος για τις πράξεις του και να τιμωρείται ανάλογα.
Η βαριά αμέλεια χωρίς την ύπαρξη άλλου εγκλήματος μπορεί επίσης να συνιστά κατηγορία ανθρωποκτονίας από αμέλεια. Ένα παράδειγμα μπορεί να περιλαμβάνει έναν γιατρό ή έναν πάροχο υγειονομικής περίθαλψης που σκοτώνει κατά λάθος έναν ασθενή κατά τη διάρκεια της θεραπείας, αλλά το κάνει με απερίσκεπτο ή απρόσεκτο τρόπο. Η αμέλεια που οδηγεί στο θάνατο άλλου μπορεί να αντιμετωπίζεται ως ποινικό αδίκημα στις περισσότερες περιπτώσεις. Παρόμοιο αδίκημα μπορεί να ισχύει και σε περιπτώσεις σωματικής βίας.
Σε περιπτώσεις όπου λαμβάνει χώρα μια σωματική διαμάχη και στη συνέχεια καταλήγει σε θάνατο, υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που καθορίζουν τον τρόπο δίωξης ενός κατηγορούμενου. Οι κατηγορίες του φόνου και της ανθρωποκτονίας καθορίζονται τελικά από την πρόθεση του κατηγορουμένου. Επίσης, μπορεί να ληφθεί υπόψη εάν ένα λογικό άτομο μπορεί να έχει ανταποκριθεί με παρόμοιο τρόπο, δεδομένου του ίδιου συνόλου περιστάσεων.