Οι όροι “Περσικός” και “Ιρανός” χρησιμοποιούνται συχνά εναλλακτικά, και πολλοί άνθρωποι υποστηρίζουν ότι είναι συνώνυμα. Άλλοι, ωστόσο, κάνουν μια διάκριση ως προς το ότι το να είσαι Πέρσης είναι αξίωση για μια συγκεκριμένη εθνικότητα, ενώ το να είσαι Ιρανός είναι αξίωση για μια συγκεκριμένη εθνικότητα. Ως τέτοιο άτομο θα μπορούσε να είναι το ένα χωρίς απαραίτητα να είναι και το άλλο, αν και αυτό είναι θέμα συζήτησης. Η σύγχρονη χώρα του Ιράν βρίσκεται εντός των ορίων αυτού που κάποτε ήταν το αρχαίο βασίλειο της Περσίας. Ωστόσο, αυτό το βασίλειο επεκτάθηκε και σε άλλες χώρες, όπως το Αφγανιστάν και το Τουρκμενιστάν. Οι περισσότεροι άνθρωποι που θεωρούν τους εαυτούς τους Πέρσες χρησιμοποιούν τον όρο ως περιγραφή της εθνοτικής καταγωγής τους και η πλειοψηφία αυτών των ανθρώπων είναι επίσης Ιρανοί — αλλά όχι πάντα.
Διαφορά μεταξύ εθνικότητας και εθνικότητας
Στις περισσότερες περιπτώσεις η λέξη «Περσία» σήμερα σημαίνει Ιράν, επειδή η χώρα του Ιράν σχηματίστηκε πάνω από την καρδιά της αρχαίας περσικής αυτοκρατορίας και οι περισσότεροι από τους αρχικούς πολίτες της ήταν κάτοικοι αυτού του βασιλείου. Κάπως μπερδεμένα, ωστόσο, οι ονομασίες «Περσικός» και «Ιρανός» δεν σημαίνουν απαραίτητα το ίδιο πράγμα. Το σύγχρονο Ιράν είναι μια χώρα πολλών διαφορετικών εθνοτικών και φυλετικών ομάδων. Οι άνθρωποι που ταυτίζονται ως Πέρσες αποτελούν την πλειονότητα, αλλά τους ενώνει και σημαντικός αριθμός Αζέρων, Γκιλάκι και Κούρδων. Όλοι είναι πολίτες του Ιράν και επομένως Ιρανοί, αλλά μόνο ορισμένοι μπορούν να ανιχνεύσουν την καταγωγή τους στην Περσία.
Πολλά από αυτά εξαρτώνται, τουλάχιστον εν μέρει, από την αντίληψη. Οι άνθρωποι που σκέφτονται το Ιράν ως ουσιαστικά σύγχρονη Περσία τείνουν να θεωρούν ότι όλοι οι κάτοικοι είναι Πέρσες ανεξάρτητα από τις εθνοτικές τους πεποιθήσεις. Η επίσημη γλώσσα της χώρας είναι η περσική, που μερικές φορές ονομάζεται και φαρσί. Στις περισσότερες περιπτώσεις η διάκριση είναι πολιτισμική.
Πρώην Βασίλειο της Περσίας
Η κατανόηση της διάκρισης είναι μερικές φορές ευκολότερη με μια ανασκόπηση της ιστορίας της περιοχής. Ξεκινώντας το 600 π.Χ., οι Έλληνες πολιτικοί αποκαλούσαν τη γη εντός της αυτοκρατορίας του Μεγάλου Κύρου «Πέρσις». Αυτό το όνομα προήλθε από τη λέξη «Παρς», που ήταν το όνομα του λαού πάνω στους οποίους κυβέρνησε ο Κύρος ο Μέγας. Αυτή η ομάδα ανθρώπων ζούσε στη γη που υπάρχει τώρα ως επαρχία Φαρς στο Ιράν.
Για πολλές εκατοντάδες χρόνια, η Persis μετατράπηκε σε “Περσία”. Αυτό παρέμεινε ως το επίσημο όνομα της χώρας μέχρι το 1935. Πολλοί άνθρωποι στη χώρα, ωστόσο, την αποκαλούσαν Ιράν και αναφέρονταν στο λαό της ως «Ιρανοί» από την περίοδο της κυριαρχίας των Σασσανιδών, η οποία διήρκεσε από το 226 έως το 651 μ.Χ. , πολλά άτομα με άρια χαρακτηριστικά ζούσαν στην περιοχή. «Ιράν», στην πραγματικότητα, σημαίνει «γη των Αρίων» και πολλοί από τους αρχικούς αποίκους είχαν ινδοευρωπαϊκές ρίζες. Οι άνθρωποι που θεωρούν τους εαυτούς τους εθνικά Πέρσες μοιράζονται συνήθως αυτό το υπόβαθρο.
Μετονομασία και Κυβερνητική Μεταρρύθμιση
Οι κυβερνητικοί ηγέτες άλλαξαν το «επίσημο» όνομα της χώρας σε Ιράν το 1935, αν και αυτή η κίνηση διαμαρτυρήθηκε από πολλούς. Μετά από αυτό το σημείο είπαν σε όλους τους πολίτες να θεωρούν τους εαυτούς τους Ιρανούς και να ενσωματώσουν το νέο όνομα στην κοινή και επίσημη ομιλία και τα έγγραφά τους. Πολιτικά αυτή η κίνηση ήταν σε μεγάλο βαθμό επιτυχία, αν και σε πολιτιστικό επίπεδο το περσικό όνομα παρέμεινε.
Πολλοί μελετητές διαμαρτυρήθηκαν επίσης βαθιά για αυτές τις αλλαγές, και μια ομάδα από αυτούς έπεισε την κυβέρνηση το 1959 ότι οι όροι «Περσία» και «Ιράν» θα έπρεπε να χρησιμοποιούνται εναλλακτικά. Τα βιβλία που τυπώθηκαν μεταξύ 1935 και 1959 είναι απίθανο να περιλαμβάνουν τον όρο «Περσικά», καθώς το «Ιρανικό» ήταν ο μόνος αποδεκτός όρος για τους κατοίκους της χώρας εκείνα τα χρόνια. Τα κείμενα που τυπώθηκαν πριν από το 1935, ωστόσο, θα χρησιμοποιούν συνήθως μόνο τον όρο «Περσικά».
Μεταεπαναστατική διαμάχη
Οι κάτοικοι δεν είναι τόσο πιθανό να αποκαλούνται Πέρσες μετά την επανάσταση του 1979, η οποία καθαίρεσε τη μοναρχία της χώρας και ίδρυσε μια κυβέρνηση της Ισλαμικής Δημοκρατίας. Ο τελευταίος βασιλιάς, που από πολλούς θεωρείται ο τελευταίος Πέρσης μονάρχης, έφυγε από τη χώρα εξόριστος. Μερικοί άνθρωποι σήμερα θεωρούν τον όρο «Πέρση» ως έναν αναχρονισμό που θυμίζει τις προηγούμενες ημέρες της μοναρχίας, και από καθαρά πολιτική σκοπιά αυτό είναι συχνά αποδεκτό. Εξετάζοντας το ζήτημα πολιτιστικά, ωστόσο, ο όρος συχνά εξακολουθεί να έχει αξία και σχετική σημασία.