Η κατανόηση της διαφοράς μεταξύ των κινητήρων ντίζελ και βενζίνης ξεκινά με την κατανόηση της διαδικασίας καύσης που χρησιμοποιούν οι δύο κινητήρες. Και οι δύο είναι κινητήρες εσωτερικής καύσης που χρησιμοποιούν έμβολα για τη δημιουργία μηχανικής ενέργειας. Ωστόσο, αυτό που συμβαίνει στο εσωτερικό για την κίνηση αυτών των εμβόλων είναι το κλειδί για τις διαφορές στη λειτουργία και την απόδοση μεταξύ των κινητήρων ντίζελ και βενζίνης.
Στους βενζινοκινητήρες, το καύσιμο αναμιγνύεται με τον αέρα, στη συνέχεια συμπιέζεται από ένα έμβολο, όπου στη συνέχεια αναφλέγεται με σπινθήρα από μπουζί. Το καύσιμο που καίγεται απελευθερώνει ενέργεια που χρησιμοποιείται για να σπρώξει το έμβολο προς τα κάτω, το οποίο περιστρέφει τον στροφαλοφόρο άξονα του κινητήρα.
Οι κινητήρες ντίζελ χρησιμοποιούν μια ελαφρώς διαφορετική διαδικασία για την παραγωγή μηχανικής ενέργειας. Καθώς το έμβολο ανεβαίνει στον κύλινδρο, ο αέρας στον κύλινδρο συμπιέζεται. Καθώς αυξάνεται η πίεση, η θερμοκρασία του αέρα στον κύλινδρο αυξάνεται δραματικά. Η καύση λαμβάνει χώρα όταν, κοντά στην κορυφή της διαδρομής συμπίεσης, το καύσιμο ντίζελ ψεκάζεται μέσω ενός ακροφυσίου εγχυτήρα στο φορτίο θερμού αέρα στον κύλινδρο. Το καύσιμο αναφλέγεται αμέσως από τον ζεστό αέρα και τα αέρια της καύσης αναγκάζουν το έμβολο να επιστρέψει στον κύλινδρο, προκαλώντας την περιστροφή του στροφαλοφόρου άξονα του κινητήρα. Δεν χρειάζεται σπινθήρα επειδή το καύσιμο ντίζελ αυτοκαύσηται στον υπέρθερμο αέρα του κυλίνδρου υπό συμπίεση. Η έλλειψη σπινθήρα αντιπροσωπεύει τη σημαντική διαφορά μεταξύ των κινητήρων ντίζελ και βενζίνης.
Για όσους ενδιαφέρονται για τα χιλιόμετρα καυσίμου, μπορεί να υπάρχει μεγάλη διαφορά μεταξύ κινητήρων ντίζελ και βενζίνης. Όταν προσπαθούν να λάβουν μια απόφαση μεταξύ κινητήρων ντίζελ και βενζίνης, οι αγοραστές θα πρέπει να λάβουν υπόψη την απόδοση καυσίμου που μπορεί να επιτευχθεί, αλλά υπάρχουν και άλλοι παράγοντες που πρέπει να εξετάσουν επίσης. Οι κινητήρες ντίζελ χρησιμοποιούν καύσιμο που δεν είναι τόσο καθαρό όσο η βενζίνη. Επομένως, είναι απαραίτητο να παρέχεται περισσότερη συντήρηση στον κινητήρα. Ωστόσο, εάν προσέξετε, οι κινητήρες ντίζελ γενικά διαρκούν πολύ περισσότερο, εν μέρει επειδή το καύσιμο ντίζελ δεν είναι τόσο διαβρωτικό όσο η βενζίνη. Δεν είναι ασυνήθιστο οι κινητήρες ντίζελ να διαρκούν οπουδήποτε από 200,000 έως 500,000 μίλια (322,000 έως 800,000 km) σε μη επαγγελματικά οχήματα. Τα επαγγελματικά οχήματα, πολλές φορές, διανύουν τουλάχιστον 500,000 μίλια (800,000 km), αλλά είναι επίσης σύνηθες οι κινητήρες ντίζελ να συνεχίζουν να λειτουργούν πολύ πέρα από αυτό το σημείο. Αυτή η ανθεκτικότητα μπορεί να είναι ένας τεράστιος παράγοντας κατά την επιλογή μεταξύ αυτών των κινητήρων.