Καθώς πολλές ποικιλίες κονιάκ και κονιάκ έχουν παρόμοια εμφάνιση και γεύση, δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι πολλοί άνθρωποι δεν γνωρίζουν τη διαφορά μεταξύ των δύο. Η σύντομη απάντηση είναι ότι το κονιάκ είναι στην πραγματικότητα ένα είδος μπράντι που παράγεται σε μια συγκεκριμένη περιοχή της Γαλλίας. Ωστόσο, υπάρχουν πιο ακριβείς διαφορές μεταξύ κονιάκ και κονιάκ. Η παραγωγή κονιάκ διέπεται από νόμους που ορίζει η γαλλική κυβέρνηση, πράγμα που σημαίνει ότι όλα τα κονιάκ παρασκευάζονται από συγκεκριμένες ποικιλίες σταφυλιών και ακολουθούν μια προβλεπόμενη διαδικασία παραγωγής. Η παραγωγή κονιάκ, από την άλλη πλευρά, δεν ρυθμίζεται από τόσο αυστηρούς νόμους, και ως εκ τούτου τα συστατικά, η διαδικασία παραγωγής και η προκύπτουσα ποιότητα των μπράντι μπορεί να διαφέρουν πολύ.
Πολλοί ιστορικοί πιστεύουν ότι το κονιάκ δημιουργήθηκε από την ανάγκη διατήρησης του χώρου κατά την αποστολή κρασιού στο εξωτερικό τον 16ο αιώνα. Οι επιχειρηματίες έμποροι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η απόσταξη του κρασιού ή η θέρμανση του μέχρι να εξατμιστεί μέρος της περιεκτικότητάς του σε νερό, θα μείωνε τον χώρο που καταλάμβανε, μειώνοντας έτσι τα έξοδα αποστολής. Αυτοί οι έμποροι αρχικά σχεδίαζαν να αραιώσουν αυτό το συμπυκνωμένο κρασί με νερό μόλις φτάσει στον προορισμό του. Ωστόσο, αφού δοκίμασαν το συμπυκνωμένο κρασί, οι έμποροι διαπίστωσαν ότι οι διαδικασίες απόσταξης και παλαίωσης το είχαν μετατρέψει σε ένα μοναδικό ρόφημα που μπορούσε να απολαύσει χωρίς την προσθήκη νερού. Έτσι, γεννήθηκε το κονιάκ.
Η διαφορά μεταξύ κονιάκ και κονιάκ ξεκινά από το γεγονός ότι από τη γαλλική νομοθεσία, η ονομασία κονιάκ μπορεί να δοθεί μόνο σε εκείνα τα κονιάκ που παράγονται στην περιοχή Cognac της δυτικής Γαλλίας. Αυτή η γεωγραφική απαίτηση οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στο γεγονός ότι το χώμα με κιμωλία σε αυτήν την περιοχή εμποτίζει το προκύπτον κονιάκ με μια μοναδική γεύση. Επιπλέον, το κονιάκ πρέπει να παρασκευάζεται κυρίως από τρεις ποικιλίες σταφυλιών: Ugni Blanc, Colombard και Folle Blanc.
Κατά τη διάρκεια της ζύμωσης του κονιάκ, ή της διαδικασίας κατά την οποία οι χυμοί σταφυλιών γίνονται κρασί, δεν μπορούν να προστεθούν παράγοντες ζύμωσης στο χυμό. Το κονιάκ πρέπει επίσης να αποστάζεται σε ένα συγκεκριμένο είδος χάλκινου αποστακτήρα, που ονομάζεται αλέμπικο. Μετά την απόσταξη, το κονιάκ πρέπει να παλαιωθεί σε δρύινα βαρέλια για τουλάχιστον δύο χρόνια, αν και ορισμένα κονιάκ μπορούν να παλαιωθούν για 40 χρόνια ή περισσότερο.
Ενώ το κονιάκ και το κονιάκ είναι και τα δύο τεχνικά κονιάκ, η διαδικασία για την παρασκευή μπράντι χωρίς κονιάκ δεν ρυθμίζεται από τους αυστηρούς νόμους που διέπουν την παραγωγή κονιάκ. Η λέξη μπράντι υποδηλώνει ένα απόσταγμα που αποτελείται από αποσταγμένο κρασί. Πέρα από αυτόν τον βασικό ορισμό, ωστόσο, τα συστατικά, η διαδικασία παραγωγής και η ποιότητα των μπράντι μπορεί να διαφέρουν πολύ.
Τα περισσότερα κονιάκ παρασκευάζονται από σταφύλια, αλλά μερικά είναι φτιαγμένα από ζυμωμένους, αποσταγμένους χυμούς άλλων φρούτων, όπως τα ροδάκινα ή τα βατόμουρα. Επιπλέον, πολλές χώρες δεν απαιτούν νομικά την παλαίωση του μπράντι, αν και σε ορισμένες χώρες, όπως οι ΗΠΑ, ένα προϊόν που δεν έχει παλαιωθεί πρέπει να φέρει τη λέξη «ανώριμο» στην ετικέτα του. Παρά την έλλειψη απαίτησης παλαίωσης, ωστόσο, πολλά μπράντι παλαιώνουν σε ξύλινα βαρέλια για αρκετούς μήνες ή περισσότερο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι κατασκευαστές προσθέτουν ένα χρωστικό στο κονιάκ που δεν έχει παλαιωθεί για να του δώσει τον πλούσιο χρυσό τόνο ενός προϊόντος που έχει παλαιωθεί σε βαρέλι για σημαντικό χρονικό διάστημα.