Η μηνιγγίτιδα και η εγκεφαλίτιδα είναι και οι δύο λοιμώξεις που επηρεάζουν τον εγκέφαλο. Η διαφορά μεταξύ των δύο παρατηρείται στην περιοχή του εγκεφάλου που μολύνουν. Αυτές οι διαδικασίες μόλυνσης μπορούν να προκαλέσουν φλεγμονή ή πρήξιμο του εγκεφάλου και θα μπορούσαν να προκαλέσουν σοβαρές παρενέργειες ή ακόμα και θάνατο.
Ενώ και οι δύο λοιμώξεις επηρεάζουν τον εγκέφαλο, η μηνιγγίτιδα προσβάλλει τις μήνιγγες ή το προστατευτικό κάλυμμα που μοιάζει με φιλμ του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού. Τα συμπτώματα μπορεί να εμφανιστούν γρήγορα και συχνά περιλαμβάνουν έντονο πονοκέφαλο, δυσκαμψία του αυχένα και πιθανό πυρετό. Η εγκεφαλίτιδα, από την άλλη, επηρεάζει τον ίδιο τον εγκέφαλο, παρουσιάζοντας συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη. Κάθε κατάσταση μπορεί να εμφανιστεί μόνη της ή σε συνδυασμό με την άλλη.
Και οι δύο καταστάσεις μπορεί να προκαλέσουν προβλήματα με πράγματα όπως η μνήμη, η συγκέντρωση και ο ύπνος. Κάθε κατάσταση μπορεί επίσης να προκαλέσει σύγχυση, ναυτία με ή χωρίς έμετο και πιθανή δραστηριότητα επιληπτικών κρίσεων. Η μηνιγγίτιδα μπορεί επίσης να εμφανιστεί με αποχρωματισμό του δέρματος ή εξάνθημα. Η εγκεφαλίτιδα μπορεί να προκαλέσει προβλήματα με αισθήσεις ή συναισθήματα στα άκρα, με πιθανότητα αδυναμίας ή ακόμα και παράλυσης.
Η μόλυνση που προκαλεί μηνιγγίτιδα και εγκεφαλίτιδα προκαλείται συνήθως από ένα βακτήριο ή ιό που μεταδίδεται από στενή επαφή με ένα μολυσμένο άτομο, συνήθως μέσω ανταλλαγής σωματικών υγρών. Τα βακτήρια που προκαλούν αυτές τις καταστάσεις μπορούν να επιβιώσουν και να μεταφερθούν μέσω του σάλιου, των ρινικών εκκρίσεων ή των περιττωμάτων του εντέρου. Η μόλυνση από αυτές τις λοιμώξεις μπορεί να συμβεί με την κοινή χρήση προσωπικών αντικειμένων ή ακόμη και αν ζείτε κοντά σε ένα μολυσμένο άτομο. Μόλις εισέλθει στο σώμα, η μόλυνση εισέρχεται στην κυκλοφορία του αίματος και οδηγεί στον εγκέφαλο.
Το οίδημα που προκαλείται από μηνιγγίτιδα και εγκεφαλίτιδα μπορεί να υποχωρήσει από μόνο του, ανάλογα με τη σοβαρότητα της λοίμωξης. Οι σοβαρές μακροχρόνιες παρενέργειες της μηνιγγίτιδας και της εγκεφαλίτιδας μπορεί να περιλαμβάνουν πράγματα όπως δυσκολίες στην ομιλία, την ακοή, την όραση ή τη μνήμη και αλλαγές στη συμπεριφορά ή τη διάθεση. Οι σοβαρές περιπτώσεις οποιασδήποτε λοίμωξης μπορεί επίσης να περιλαμβάνουν απώλεια μυϊκού συντονισμού ή αδυναμία κίνησης ενός συγκεκριμένου μέρους του σώματος, που αναφέρεται επίσης ως παράλυση, και βλάβη στον εγκέφαλο.
Η σοβαρή μηνιγγίτιδα έχει τη δυνατότητα να προκαλέσει ανεπάρκεια ορισμένων οργάνων του σώματος, ιδιαίτερα των νεφρών. Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η μηνιγγίτιδα μπορεί επίσης να προκαλέσει το σώμα σε σοκ, μια απειλητική για τη ζωή κατάσταση κατά την οποία το σώμα δεν κυκλοφορεί αρκετό αίμα, μειώνοντας σημαντικά την ποσότητα οξυγόνου και θρεπτικών συστατικών που ταξιδεύουν στο σώμα.
Η εγκεφαλίτιδα μπορεί να επηρεάσει την αναπνοή προκαλώντας αναπνευστική δυσχέρεια ή σοβαρά αναπνευστικά προβλήματα. Η αναπνευστική δυσχέρεια, όπως το σοκ, μειώνει την ποσότητα του οξυγόνου που διακινείται μέσω του σώματος. Εάν η διαδικασία μόλυνσης είναι αρκετά σοβαρή, μπορεί να προκαλέσει το σώμα να πέσει σε κώμα, σε κατάσταση απώλειας των αισθήσεων. Η μηνιγγίτιδα και η εγκεφαλίτιδα, αν δεν αντιμετωπιστούν στην πιο επικίνδυνη κατάστασή τους, θα μπορούσαν να προκαλέσουν ακόμη και θάνατο.