Η διαφορά μεταξύ συμπόνιας και συνεξάρτησης επικεντρώνεται στο πώς βλέπει ένα άτομο τον εαυτό του. Οι συμπονετικοί άνθρωποι έχουν την ικανότητα να συμπονούν και να συμπονούν με τα βάσανα των άλλων, ενώ αναλαμβάνουν την ευθύνη για τις δικές τους ανάγκες. Τα συνεξαρτώμενα άτομα βάζουν τα συναισθήματα των άλλων πάνω από τον εαυτό τους, παραμερίζοντας τις δικές τους ανάγκες για να υπηρετήσουν κάποιον άλλο. Μια αποδεκτή θεωρία συνδέει τη συμπόνια και τη συνεξάρτηση με τον καθορισμό ορίων και τον σεβασμό των ορίων που θέτουν άλλοι.
Τα συνεξαρτώμενα άτομα συνήθως δεν θέτουν προσωπικά όρια για τον εαυτό τους και δεν μπορούν να αναγνωρίσουν τα όρια που θέτουν άλλοι. Η συμπεριφορά τους βασίζεται στη θυσία και στην αντιληπτή υποχρέωση να βοηθήσουν τους άλλους να διορθώσουν τα προβλήματά τους. Συνήθως εργάζονται για να προστατεύσουν τους άλλους από τις συνέπειες της συμπεριφοράς και κάνουν πράγματα για άλλους που είναι ικανοί να κάνουν οι ίδιοι. Η συμπόνια και η συνεξάρτηση μπορεί να εξηγηθούν ως αντίθετα, επειδή τα συμπονετικά άτομα ελέγχουν τη ζωή τους και επιτρέπουν στους άλλους να κάνουν το ίδιο.
Όταν ένα άτομο δεν θέτει προσωπικά όρια ή αν δεν είναι σίγουρο για αυτά, μπορεί να μην αισθάνεται ασφαλής. Μπορεί να έχει έντονη επιθυμία να βοηθήσει κάποιον, παρά τις δικές του ανεκπλήρωτες ανάγκες. Τα συνεξαρτώμενα άτομα συνήθως πλοηγούνται προς άτομα που πρέπει να διασωθούν και να προστατευτούν. Πρέπει να χρειάζονται και μπορεί να υποφέρουν από χαμηλή αυτοεκτίμηση.
Ένα άτομο που φροντίζει τις δικές του ανάγκες και την ευημερία του μπορεί να αισθάνεται ενσυναίσθηση για τους άλλους χωρίς να θυσιάζει τα προσωπικά του όρια. Μπορεί να έχει την ικανότητα να βοηθά κάποιον, χωρίς να περιμένει ανταλλάγματα, επειδή το συμπονετικό άτομο συνήθως σέβεται τα προσωπικά όρια των άλλων, επιτρέποντάς τους να κάνουν τα δικά τους λάθη και να αναπτύξουν δεξιότητες αντιμετώπισης. Η συμπόνια θεωρείται μια πολύτιμη αρετή σε διάφορες θρησκείες ως μια ανθρώπινη προσπάθεια για τον τερματισμό του πόνου.
Μερικοί ψυχολόγοι πιστεύουν ότι ο τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι αναπτύσσουν χαρακτηριστικά συμπόνιας και συνεξάρτησης εξαρτάται από το αν προωθούν τη δική τους ανάπτυξη. Εκείνοι που αναλαμβάνουν προσωπική ευθύνη για τη δική τους ευτυχία είναι γενικά σε θέση να αισθάνονται ενσυναίσθηση για τους άλλους με υγιή τρόπο. Τα άτομα με συνεξαρτώμενες προσωπικότητες μπορεί να στερούνται συμπόνιας για τον εαυτό τους, με αποτέλεσμα να μην μπορούν να δώσουν αληθινή συμπόνια στους άλλους.
Τα σημάδια της συνεξάρτησης περιλαμβάνουν την επιθυμία να κάνετε τους άλλους ευτυχισμένους και να διατηρήσετε την ειρήνη, ανεξάρτητα από το κόστος. Ένα συνεξαρτώμενο άτομο μπορεί να πιστεύει ότι οι άλλοι του οφείλουν και να τους αγανακτεί ενώ προσπαθεί να διορθώσει τα μειονεκτήματά του. Γενικά θέλει να τον συμπαθούν οι άλλοι και θα κάνει ό,τι είναι απαραίτητο για να κερδίσει την έγκριση, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει ότι παραμελεί τον εαυτό του.