Οι όροι σύμβουλος και κοινωνικός λειτουργός είναι λίγο προκλητικοί, καθώς ο καθένας έχει πολλαπλούς ορισμούς. Ορισμένοι άνθρωποι που είναι κοινωνικοί λειτουργοί λαμβάνουν αυτό το όνομα από τη φύση των θέσεων εργασίας που κατέχουν, αλλά ενδέχεται να μην έχουν εκπαίδευση που τους παρέχει άδεια από το κράτος να παρέχουν συμβουλές. Ειδικά στις κρατικές υπηρεσίες, μερικοί κοινωνικοί λειτουργοί δεν διαθέτουν προηγμένες άδειες ή πτυχία, αλλά έχουν εκπαιδευτεί για την εκτέλεση ορισμένων καθηκόντων που απαιτεί ένας οργανισμός. Ομοίως, πολλοί άνθρωποι μπορούν να χρησιμοποιήσουν τον τίτλο σύμβουλος, και αυτό περιλαμβάνει έναν αριθμό που δεν έχουν πτυχία ψυχολογίας ή αδειοδότησης από συγκεκριμένους οργανισμούς. Υπάρχουν πολλά διαφορετικά είδη συμβούλων, συμπεριλαμβανομένων θρησκευτικών, ακαδημαϊκών και επαγγελματικών συμβούλων, και μπορεί να είναι σε θέση να βοηθήσουν άτομα υπό περιορισμένες συνθήκες, ανάλογα με την εμπειρία και την κατάρτισή τους.
Τα πράγματα αλλάζουν πολύ αν οι άνθρωποι αναζητούν αδειοδοτημένο θεραπευτή. Σε αυτήν την περίπτωση, ένας αδειούχος θεραπευτής μπορεί να ονομαστεί εξειδικευμένος κοινωνικός λειτουργός, που ονομάζεται αδειοδοτημένος κλινικός κοινωνικός λειτουργός (LCSW), ή ένας αδειούχος θεραπευτής, όπως ένας θεραπευτής γάμου και οικογένειας (MFT) ή σύμβουλος οικογένειας και παιδιού γάμου (MFCC). Άλλα επαγγέλματα μπορεί επίσης να υπάγονται στον τίτλο του συμβούλου. Οι ψυχολόγοι και οι ψυχίατροι είναι εκπαιδευμένοι και εξοπλισμένοι για να είναι επίσης σύμβουλοι και έχουν άδεια να το κάνουν.
Ουσιαστικά αυτό σημαίνει ότι ένας αδειοδοτημένος κλινικός κοινωνικός λειτουργός είναι εξοπλισμένος για να είναι σύμβουλος. Έχουν μεταπτυχιακά στην κοινωνική εργασία και έχουν ολοκληρώσει επιπλέον εκπαίδευση πέρα από αυτόν τον βαθμό για να λάβουν άδεια. Δεν επιλέγουν όλοι οι LCSW να είναι θεραπευτές, αλλά οποιοδήποτε LCSW μπορεί να είναι. Το θέμα μπορεί να μπερδευτεί επειδή οι περισσότεροι αδειοδοτημένοι σύμβουλοι (MFT και MFCC) ενδέχεται να μην μπορούν να αυτοαποκαλούνται κοινωνικοί λειτουργοί, εκτός εάν εργάζονται σε εργασία όπου δίνεται αυτόματα ο τίτλος. Ωστόσο, εάν ένα MFCC ή MFT δεν είναι αδειοδοτημένος κοινωνικός λειτουργός, ορισμένα επαγγέλματα δεν είναι ανοιχτά σε αυτό το άτομο.
Μερικοί άνθρωποι κάνουν αυτήν την ερώτηση επειδή ενδιαφέρονται να βρουν τον καλύτερο θεραπευτή. Θα είναι ένας σύμβουλος (MFT ή MFCC) πιο ειδικευμένος από έναν αδειοδοτημένο κοινωνικό λειτουργό; Αυτή είναι μια πολύ ατομική ερώτηση. Μερικοί στο επάγγελμα της ψυχικής υγείας προτείνουν ότι για την καλύτερη φροντίδα, οι άνθρωποι πρέπει να αναζητούν επαγγελματίες με οποιονδήποτε από αυτούς τους τίτλους που έχουν αρκετά σημαντική εμπειρία. Οι MFT και οι LCSW που ήταν στην πράξη εδώ και αρκετά χρόνια θα είχαν σαφώς περισσότερες ευκαιρίες συνεργασίας με ποικίλο πληθυσμό.
Κάτι που κάποιοι επαγγελματίες ψυχικής υγείας προτείνουν στους ανθρώπους να αποφύγουν είναι οι «σύμβουλοι» που δεν έχουν την εκπαίδευση ή την άδεια που θα τους βοηθούσε σε πολύπλοκες καταστάσεις. Ακόμα πολλοί άνθρωποι βρίσκουν βοήθεια δουλεύοντας με έναν πνευματικό ή επαγγελματικό σύμβουλο για συγκεκριμένες ανάγκες. Ας ελπίσουμε ότι ο σύμβουλος είναι αρκετά προικισμένος για να συνειδητοποιήσει πότε ένας πελάτης απαιτεί μεγαλύτερη υποστήριξη και την ικανότητα ενός αδειούχου επαγγελματία.
Το τελευταίο ζήτημα που μπορεί να δημιουργήσει κάποια παρεξήγηση όταν οι άνθρωποι αναζητούν έναν σύμβουλο είναι ότι ορισμένοι άνθρωποι κατέχουν αρκετές άδειες. Υπάρχουν άνθρωποι που είναι και LCSW και MFT, για παράδειγμα. Επίσης, ορισμένα άτομα που σχετίζονται με εκκλησίες ή που εργάζονται ως σύμβουλοι εκπαίδευσης έχουν άδεια ως MFT, ή σε κοινωνική εργασία, ή είναι ακόμη άδεια ψυχολόγων. Καθώς οι άνθρωποι αναζητούν έναν κατάλληλο σύμβουλο, θα πρέπει να αναζητήσουν άδεια, επαρκή εμπειρία και επίσης να πάρουν συνέντευξη από μερικούς ανθρώπους για να βρουν κάποιον με τον οποίο αισθάνονται άνετα. Τελικά, ο συγκεκριμένος βαθμός μπορεί να έχει λιγότερη σημασία από την πραγματική άδεια, ικανότητα και επίπεδο άνεσης στη συζήτηση δύσκολων θεμάτων.