Η στέβια και η ζάχαρη είναι δύο είδη θρεπτικών γλυκαντικών που βρίσκονται σε αναψυκτικά και άλλα γλυκά ροφήματα, στα αρτοσκευάσματα και σε πολλά επεξεργασμένα και συσκευασμένα τρόφιμα. Ενώ η ζάχαρη, γνωστή και ως σακχαρόζη ή επιτραπέζια ζάχαρη, προέρχεται από το φυτό ζαχαρότευτλων ή ζαχαροκάλαμου και έχει χρησιμοποιηθεί από καιρό ως γλυκαντικό, η στέβια είναι σχετικά νέα στην αγορά. Πωλείται με διάφορες εμπορικές ονομασίες, προέρχεται από το φυτό Stevia rebaudiana και είναι εκατοντάδες φορές πιο γλυκό από τη ζάχαρη. Και τα δύο διατίθενται στο εμπόριο ως φυσικά γλυκαντικά καθώς και τα δύο παρασκευάζονται από φυτά, αλλά τα αποτελέσματα της στέβιας και της ζάχαρης στον οργανισμό μπορεί να μην είναι πανομοιότυπα.
Η ζάχαρη χρησιμοποιείται ως πρόσθετο τροφίμων ή απαντάται φυσικά στα τρόφιμα σε πολλές μορφές. Σακχαρόζη, δεξτρόζη, φρουκτόζη, μαλτοδεξτρίνη και σιρόπι καλαμποκιού υψηλής περιεκτικότητας σε φρουκτόζη είναι μόνο μερικά παραδείγματα. Η σακχαρόζη είναι ένας δισαχαρίτης, που σημαίνει ότι σχηματίζεται από δύο απλά σάκχαρα: τη γλυκόζη και τη φρουκτόζη. Παρασκευάζεται από ζαχαρότευτλα ή ζαχαροκάλαμο. Το ζαχαροκάλαμο, που καλλιεργείται σε τροπικά κλίματα, αντιπροσωπεύει περισσότερα από τα δύο τρίτα της παραγωγής. Η στέβια και η ζάχαρη συγκρίνονται συχνά για τις θερμίδες που προσθέτουν στα τρόφιμα, καθώς η ζάχαρη παρέχει 4 θερμίδες (17 kilojoules) ανά γραμμάριο ή 16 θερμίδες ανά κουταλάκι του γλυκού και 48 θερμίδες ανά κουταλιά της σούπας.
Όπως η επιτραπέζια ζάχαρη, η στέβια χρησιμοποιείται στο εμπόριο ως πρόσθετο τροφίμων για να γλυκάνει τρόφιμα όπως η σόδα και τα αρτοσκευάσματα. Η Stevia rebaudiana είναι μόνο ένα από τα 240 φυτά του γένους στέβια. Είναι επίσης γνωστό ως γλυκόφυλλο ή ζαχαρόφυλλο. Η γλυκύτητα προέρχεται από ένα εκχύλισμα από το φύλλο που είναι γνωστό ως γλυκοσίδη στεβιόλης ή ρεμπαουδιοζίτη Α που είναι έως και 300 φορές πιο γλυκό από τη σακχαρόζη.
Αν και χρησιμοποιείται σε πολλές χώρες εδώ και αιώνες – είναι ιδιαίτερα δημοφιλές στη νοτιοανατολική Ασία – εγκρίθηκε με τη σημερινή του μορφή στις Ηνωμένες Πολιτείες μόλις το 2008. Απαγορεύεται σε μεγάλο βαθμό στην Ευρώπη λόγω ανησυχιών για πιθανές τοξίνες που περιέχονται μέσα. Η στέβια που εκχυλίζεται με ξήρανση των φύλλων και με κρυστάλλωση για τον διαχωρισμό του ρεμπαουδιοζίτη Α, δεν συμβάλλει σε θερμίδες σε τρόφιμα ή ποτά.
Μια αξιοσημείωτη διαφορά μεταξύ της στέβιας και της ζάχαρης, εκτός από το γεγονός ότι η μία περιέχει θερμίδες και η άλλη όχι, είναι ότι έχει βρεθεί ότι η στέβια δεν προκαλεί τις ίδιες αιχμές στη γλυκόζη του αίματος. Η κατανάλωση επιτραπέζιας ζάχαρης προκαλεί μια προσωρινή αύξηση των επιπέδων σακχάρου στο αίμα, οδηγώντας το σώμα να απελευθερώσει ινσουλίνη για να απορροφήσει και να αποθηκεύσει αυτό το σάκχαρο. Δεδομένου ότι η κατανάλωση στέβιας έχει αποδειχθεί ότι προκαλεί ελάχιστη έως καθόλου αύξηση του σακχάρου στο αίμα, συνιστάται σε όσους είναι διαβητικοί, ευαίσθητοι στην ινσουλίνη ή σε δίαιτες χαμηλών υδατανθράκων.