Η ασπαρτάμη είναι ένα τεχνητό γλυκαντικό με λίγες θερμίδες που χρησιμοποιείται σε χιλιάδες τρόφιμα. Περίπου 200 φορές πιο γλυκιά από τη σακχαρόζη, η λειτουργία της ασπαρτάμης στα τρόφιμα είναι να μιμείται τη γεύση της ζάχαρης ενώ μειώνει τον αριθμό των θερμίδων. Το υποκατάστατο ζάχαρης είναι δημοφιλές λόγω της ομοιότητάς του στη γεύση με τη ζάχαρη, της ικανότητάς του να εντείνει τις γεύσεις των φρούτων και του ρόλου που παίζει στον έλεγχο του βάρους.
Ο κύριος λόγος για να αντικαταστήσετε τη ζάχαρη με ένα τεχνητό γλυκαντικό είναι να μειώσετε τον αριθμό των θερμίδων ενός τροφίμου χωρίς να διακυβεύεται η γλυκιά γεύση. Ένα παράδειγμα της αποτελεσματικότητας της χρήσης ασπαρτάμης στα τρόφιμα για αυτόν τον λόγο μπορεί να δει κανείς σε ένα κουτί κανονικής σόδας, το οποίο περιέχει περίπου 150 θερμίδες, ενώ ένα κουτί σόδα διαίτης περιέχει μόνο μία ή δύο. Η βιομηχανία απώλειας βάρους βασίζεται σε μυριάδες τροφές χαμηλών θερμίδων που σημαίνει ότι όσοι κάνουν δίαιτα μπορούν να έχουν το κέικ τους και να το φάνε επίσης. Η ανάγκη ή η επιθυμία για γλυκά τρόφιμα είναι βιολογική και με την ικανοποίηση αυτής της ανάγκης με γλυκαντικό χαμηλών θερμίδων, μειώνεται ο σχετικός κίνδυνος παχυσαρκίας.
Οι διαβητικοί μπορούν επίσης να συνεχίσουν να τρώνε γλυκές τροφές αντικαθιστώντας τη ζάχαρη με υποκατάστατα όπως η ασπαρτάμη, καθώς δεν υποτίθεται ότι επηρεάζουν τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα. Ωστόσο, υπάρχουν επιφυλάξεις για το εάν τα τεχνητά γλυκαντικά κάνουν περισσότερο κακό παρά καλό σε αυτή την περίπτωση. Όταν καταναλώνεται κάτι γλυκό, το σώμα προετοιμάζεται για την κατάποση ζάχαρης απελευθερώνοντας ινσουλίνη. Ωστόσο, δεν καταναλώνεται ζάχαρη και η υπερβολική ποσότητα ινσουλίνης μπορεί να οδηγήσει σε υπογλυκαιμία.
Περαιτέρω λειτουργίες της ασπαρτάμης στα τρόφιμα είναι η ικανότητά της να εντείνει και να επεκτείνει τις γεύσεις των φρούτων και το γεγονός ότι δεν συμβάλλει στην τερηδόνα. Καθώς το γλυκαντικό δεν βασίζεται σε ζάχαρη αλλά σε αμινοξέα, τα βακτήρια στο στόμα δεν μπορούν να μετατρέψουν την ασπαρτάμη σε οξέα που σχηματίζουν κοιλότητα. Όσον αφορά την ιδιότητά του να βελτιώνει τη γεύση, έχει βρεθεί ότι επηρεάζει τις γεύσεις των φρούτων, ιδίως στο ότι επεκτείνει τη γεύση στο στόμα.
Η ασπαρτάμη αναπτύχθηκε πριν από 25 χρόνια και σε αυτό το διάστημα υπήρξαν περισσότερες από 200 μελέτες που επιβεβαίωσαν την ασφάλεια της χρήσης της. Υπήρξαν και εξακολουθούν να υπάρχουν επικριτές που υποστηρίζουν ότι οι βιομηχανίες πολλών εκατομμυρίων διατροφής και φαρμακευτικών προϊόντων βρίσκονται πίσω από τις θετικές μελέτες και έτσι η χρήση τεχνητών γλυκαντικών παραμένει αμφιλεγόμενη. Η βιομηχανία απάντησε με τον ισχυρισμό ότι η επίδραση της ασπαρτάμης στα τρόφιμα στο σώμα έχει δοκιμαστεί και αναθεωρηθεί από ανεξάρτητους φορείς και εξακολουθεί να θεωρείται ασφαλής.