Η εικονική μνήμη είναι αισθητηριακός αποθηκευτικός χώρος για την όραση. Λειτουργεί διατηρώντας προσωρινά στη μνήμη ένα όραμα εικονιδίων, που είναι εικόνες και μορφές, ακόμη και όταν η εικόνα δεν είναι πλέον ορατή. Αυτή η ακούσια ικανότητα επιτρέπει στον αμφιβληστροειδή χιτώνα να διατηρήσει τη βασική δομή μιας εικόνας ακόμη και μετά την αποχώρησή της και δεν είναι πλέον ορατή. Αυτή η προσωρινά διατηρημένη εικονική εικόνα διατηρείται αρκετά για άμεσους σκοπούς και στη συνέχεια είτε χάνεται είτε μεταφέρεται σε μακροπρόθεσμη ή βραχυπρόθεσμη αποθήκευση. Εικονικές μνήμες που έχουν μεταφερθεί σε μακροπρόθεσμη αποθήκευση μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη σύγκριση παρόμοιων εικονιδίων ή εικόνων σε μεταγενέστερο χρόνο.
Οι νευροεπιστήμονες λένε ότι η εικονική μνήμη δεν είναι η ίδια μνήμη εικόνας που χρησιμοποιούν όσοι έχουν φωτογραφική μνήμη, καθώς αυτή η λειτουργία ανήκει σε μια υψηλότερη οπτική περιοχή επεξεργασίας του εγκεφάλου. Εικονική αποθήκευση αίσθησης μνήμης χρησιμοποιείται όταν διατηρείται μνήμη εικόνων μεταξύ αναβοσβήνει. Χωρίς αυτό, η όραση θα αποτελείται από αποσυνδεδεμένες ακίνητες εικόνες χωρίς καταγραφές της κίνησης της εστίασης του αμφιβληστροειδούς. Αυτό το αισθητηριακό κατάστημα επιτρέπει επίσης στον εγκέφαλο να επεξεργάζεται την αίσθηση της κίνησης ή της κίνησης σε συνεχές ρεύμα, όπως όταν ένα πουλί πετάει σε μια αυλή από ένα δέντρο σε ένα φράχτη.
Οι επιστήμονες λένε ότι η ανάπτυξη των εικονικών λειτουργιών μνήμης ξεκινά από τη βρεφική ηλικία και αναπτύσσεται όπως τα συστήματα οπτικής αντίληψης, σταδιακά, δημιουργώντας ισχυρές συνδέσεις μεταξύ των πληροφοριών που λαμβάνει ο αμφιβληστροειδής του ματιού και των κέντρων οπτικής επεξεργασίας του εγκεφάλου. Η ικανότητα των ενηλίκων για εμβληματική μνήμη έχει αναπτυχθεί πλήρως έως ότου ένα παιδί είναι περίπου πέντε ετών. Το χρονικό διάστημα που διατηρείται μια εικόνα, ωστόσο, αυξάνεται ώστε να ταιριάζει με το χρονικό διάστημα που ένας ενήλικας διατηρεί τη μνήμη στην ηλικία των έντεκα ετών. Καθ ‘όλη τη διάρκεια της ζωής τους, οι εικονικές ικανότητες μνήμης ενός ατόμου μπορούν να μειωθούν μόνο κατά 20 χιλιοστά του δευτερολέπτου μεταξύ των ηλικιών 20 και 60 ετών, αποκλείοντας τυχόν απρόβλεπτες βλάβες στον εγκέφαλο από τραυματισμό ή ασθένεια.
Έρευνα σε εικονικές λειτουργίες μνήμης διαπίστωσε ότι η μείωση της εικονικής μνήμης μπορεί να σχετίζεται με τα πρώτα σημάδια της νόσου Αλτσχάιμερ. Η απώλεια κάποιας εμβληματικής μνήμης έχει βρεθεί σε εκείνους που εμφανίζουν δυσλειτουργίες γνωστές ως ήπιες γνωστικές διαταραχές (MCI), οι οποίοι είναι πιο πιθανό να αναπτύξουν Αλτσχάιμερ. Η δυνατότητα μεταφοράς πληροφοριών σε βραχυπρόθεσμη ή μακροπρόθεσμη αποθήκευση ισοδυναμεί με πολύ μεγαλύτερους πληθυσμούς χωρίς ιστορικό MCI. Σε μελέτες, ωστόσο, το βραχυπρόθεσμο μήκος μνήμης και το εμβληματικό μήκος μνήμης μειώνονται σε ασθενείς με MCI.