Η ηθική είναι ένα σημαντικό στοιχείο της συνολικής προσέγγισης της εταιρικής ευθύνης, που μερικές φορές ονομάζεται εταιρική κοινωνική ευθύνη (ΕΚΕ). Η ΕΚΕ είναι ένα επιχειρηματικό μοντέλο που άρχισε να αναδύεται στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Σύμφωνα με το μοντέλο ΕΚΕ, η εταιρική ευθύνη και η ηθική θεωρούνται αλληλένδετες.
Η φιλοσοφία της ΕΚΕ τονίζει τη συμμόρφωση με τη νομοθεσία και τα υψηλά ηθικά πρότυπα προς τους καταναλωτές και το κοινό. Οραματίζεται επίσης θετικές δράσεις στους τομείς του περιβάλλοντος και του δημόσιου συμφέροντος. Προωθεί την ενεργό εξάλειψη των επιβλαβών εταιρικών πρακτικών, ακόμη και όταν βρίσκονται εκτός της σφαίρας των κυβερνητικών ρυθμίσεων.
Άλλοι τομείς στους οποίους η εταιρική ευθύνη και η ηθική επικαλύπτονται στο πλαίσιο του μοντέλου ΕΚΕ είναι η συμπερίληψη του δημόσιου συμφέροντος και των περιβαλλοντικών ανησυχιών στον εταιρικό σχεδιασμό και τη λήψη αποφάσεων. Η εταιρική ευθύνη περιλαμβάνει τη δημιουργία εθελοντικών ηθικών και περιβαλλοντικών προτύπων και την ανάπτυξη έργων για την ανάπτυξη της κοινότητας. Οι εταιρείες που ακολουθούν το μοντέλο ΕΚΕ συμμορφώνονται με το σλόγκαν «τριπλό αποτέλεσμα» του «Άνθρωποι, Πλανήτης, Κέρδος».
Ορισμένοι σχολιαστές πιστεύουν ότι η εταιρική ευθύνη και η ηθική διασταυρώνονται με την καταναλωτική ηθική, καθώς περισσότεροι άνθρωποι συνειδητοποιούν τις ατομικές τους επιπτώσεις στο περιβάλλον και τον κόσμο. Καθώς περισσότεροι καταναλωτές αρχίζουν να κάνουν τις επιλογές τους βάσει κοινωνικών και περιβαλλοντικών ανησυχιών, οι εταιρείες ενισχύουν τη δέσμευσή τους σε αυτά τα ζητήματα. Καθώς μια εταιρεία ασκεί την κοινωνική εταιρική ευθύνη, το αποτέλεσμα μπορεί να γίνει μέρος της εταιρικής της ταυτότητας. Ορισμένοι παρατηρητές επισημαίνουν ότι η λειτουργία υπό ένα μοντέλο ΕΚΕ αυξάνει τα εταιρικά κέρδη μακροπρόθεσμα.
Ορισμένοι επικριτές του μοντέλου ΕΚΕ προτείνουν ότι οι εταιρικές κοινωνικές και περιβαλλοντικές ανησυχίες είναι μόνο επιφανειακές και ότι η κυβέρνηση θα πρέπει να αναλάβει ηγετικό ρόλο στην αντιμετώπιση αυτών των ανησυχιών μέσω κανονισμών. Σημειώνουν ότι οι φορολογούμενοι πληρώνουν ήδη την κυβέρνηση για να διασφαλίσει ότι οι επιχειρήσεις συμπεριφέρονται με τρόπο ασφαλή και επωφελές για το κοινό. Οι υποστηρικτές της ΕΚΕ απαντούν ότι οι καταναλωτές και τα ενδιαφερόμενα μέρη ασκούν φυσική και υγιή πίεση στις εταιρείες να ενεργούν με υπευθυνότητα.
Τα ενδιαφερόμενα μέρη δεν αποτελούν απλώς μετόχους και επενδυτές. Περιλαμβάνουν κοινωνικά και χρηματοπιστωτικά ιδρύματα, κυβερνητικές ρυθμιστικές αρχές και ξένες κυβερνήσεις. Τα επαγγελματικά ιδρύματα, οι εργατικές οργανώσεις και τα ακαδημαϊκά ιδρύματα επηρεάζουν επίσης και έχουν μερίδιο στην κοινωνικά υπεύθυνη εταιρική συμπεριφορά.
Πολλές εταιρείες φαίνεται να επενδύουν στην προώθηση της εταιρικής υπευθυνότητας και ηθικής, όπως κατανοούνται στο μοντέλο ΕΚΕ. Ένας μεγάλος αριθμός εταιρειών σε όλο τον κόσμο υποβάλλουν ετήσιες εκθέσεις εταιρικής βιωσιμότητας στο International Global Report Initiative. Οι εκθέσεις βιωσιμότητας ενημερώνουν το κοινό και τους ενδιαφερόμενους σχετικά με τις προσπάθειες μιας εταιρείας για την ενίσχυση των περιβαλλοντικών και κοινωνικών αξιών και την προώθηση του δημόσιου συμφέροντος. Οι αναφορές συνήθως περιέχουν πληροφορίες για το πώς αυτές οι προσπάθειες διατήρησαν ή αύξησαν τα κέρδη.