Η σημασία της ομάδας αίματος για μια μετάγγιση αίματος έγκειται στον κίνδυνο συσσώρευσης αίματος του δότη στην κυκλοφορία του αίματος του λήπτη, μια διαδικασία που ονομάζεται συγκόλληση. Η συσσώρευση των ερυθρών αιμοσφαιρίων μπορεί να προκαλέσει σοβαρές τοξικές αντιδράσεις, που συχνά οδηγούν σε θάνατο στο άτομο που λαμβάνει τη μετάγγιση. Η συγκόλληση είναι μια αντίδραση που προκαλείται από το ανοσοποιητικό σύστημα που εμφανίζεται παρουσία αντισωμάτων που σχηματίζονται ενάντια στα ερυθρά αιμοσφαίρια του δότη. Για να μετριαστεί η συγκόλληση, οι ομάδες αίματος του δότη και του λήπτη πρέπει να είναι συμβατοί.
Οι τύποι αίματος καθορίζονται από την παρουσία ποικίλων πρωτεϊνικών μορίων, κυρίως αντιγόνων και αντισωμάτων. Τα αντισώματα βρίσκονται στο πλάσμα του αίματος, το οποίο είναι το υγρό υπόστρωμα για τα ερυθρά αιμοσφαίρια, τα συστατικά του αίματος που μεταφέρουν οξυγόνο. Τα αντιγόνα βρίσκονται στην επιφάνεια κάθε ερυθροκυττάρου. Κάθε άτομο έχει διάφορους συνδυασμούς αυτών των αντιγόνων και αντισωμάτων. Ο συνδυασμός που υπάρχει εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την κληρονομικότητα. Για το λόγο αυτό, πολλές μεταγγίσεις αίματος πραγματοποιούνται μεταξύ του δότη και των αδερφών, των γονέων ή άλλων στενών μελών της οικογένειας.
Ο τύπος αίματος για μετάγγιση αίματος κατηγοριοποιείται από το σύστημα τυποποίησης αίματος ABO. Σε αυτό το σύστημα, το αίμα ταξινομείται σε τέσσερις ομάδες: Α, Β, ΑΒ και Ο. Τα άτομα που έχουν ομάδα αίματος Α έχουν ειδικά αντιγόνα Α στην επιφάνεια των ερυθρών αιμοσφαιρίων τους και έχουν επίσης ειδικά Β αντισώματα στο αίμα τους πλάσμα αίματος. Το ίδιο μοτίβο ισχύει και για άτομα με ομάδα αίματος Β. Έχουν ειδικά Β αντιγόνα στα ερυθρά αιμοσφαίρια τους και ειδικά για Α αντισώματα στο πλάσμα τους. Τα άτομα με ομάδα αίματος ΑΒ έχουν αντιγόνα Α και Β στα ερυθρά αιμοσφαίρια τους και δεν έχουν αντισώματα στο πλάσμα, ενώ τα άτομα με ομάδα αίματος Ο δεν έχουν καθόλου αντιγόνα, αλλά έχουν αντισώματα Α και Β στο πλάσμα τους.
Η ομάδα αίματος για μετάγγιση αίματος είναι επίσης σημαντική σε σχέση με ένα άλλο ειδικό αντιγόνο, το Rh, που προσκολλάται στην επιφάνεια των ερυθρών αιμοσφαιρίων επίσης. Αυτό το αντιγόνο αναφέρεται ως παράγοντας. Τα άτομα που έχουν το αντιγόνο Rh αναφέρονται ως Rh θετικά (Rh+) και αυτά που δεν έχουν ως Rh αρνητικά (Rh-). Ο τύπος αίματος Rh για μετάγγιση αίματος σημειώνεται επειδή ένα άτομο με αίμα Rh- δεν έχει τα αντίστοιχα αντισώματα Rh στο πλάσμα του. Εάν αυτό το άτομο επρόκειτο να λάβει αίμα από δότη Rh+, ενδέχεται να εμφανιστεί τοξική αντίδραση.