Ενώ τα προβιοτικά θεωρούνται ευρέως τα ωφέλιμα βακτήρια του εντέρου που χρειάζονται για ζωτικότητα χωρίς τοξίνες, τα πρεβιοτικά είναι δύσπεπτα διατροφικά υλικά που τροφοδοτούν αυτούς τους προβιοτικούς μικροοργανισμούς και προάγουν την ευημερία τους. Διαθέσιμα σε ορισμένα δημητριακά και λαχανικά, τα πρεβιοτικά σε μια δίαιτα μπορούν να προάγουν τη ζύμωση στον πεπτικό σωλήνα. Αυτό ενεργοποιεί μια καλύτερη ισορροπία της εντερικής χλωρίδας, η οποία μελέτες έχουν αποδείξει ότι μπορεί να βελτιώσει το ανοσοποιητικό διευκολύνει τις πεπτικές διαταραχές, να μειώσει τη χοληστερόλη και ενδεχομένως να μειώσει την πιθανότητα προσβολής από καρκίνο του παχέος εντέρου.
Χωρίς πρεβιοτικά, οι αποικίες προβιοτικών δεν θα ευδοκιμούσαν για να γίνουν όσο το δυνατόν πιο ποικιλόμορφοι ένας στρατός μικροοργανισμών, συμπεριλαμβανομένων πολλών δεκάδων ειδών πεπτικών ωφελειών όπως ο γαλακτοβάκιλλος και το bifidobacterium. Τα πρεβιοτικά σε μια δίαιτα χρησιμεύουν για την ενεργοποίηση και τη βελτιστοποίηση της προβιοτικής δραστηριότητας. Αυτοί οι οργανισμοί, με ονόματα όπως ολιγοσακχαρίτες, φρουκτοολιγοσακχαρίτες (FOS), γαλακτοολιγοσακχαρίτες (GOS), ινουλίνη και ολιγοφρουκτόζη, δεν μπορούν να αφομοιωθούν από το ανθρώπινο σώμα.
Για να θεωρηθεί πρεβιοτική, μια ένωση πρέπει να έχει ορισμένα χαρακτηριστικά. Το πιο σημαντικό από αυτά είναι η ικανότητά του να αντέχει την όξινη φύση του στομάχου. Επιπλέον, τα πρεβιοτικά σε μια δίαιτα πρέπει να υποστηρίζουν ορισμένους ή όλους τους τύπους ωφέλιμης εντερικής χλωρίδας, προάγοντας τη ζωτικότητα αυτών των οργανισμών μέσω επιλεκτικής ζύμωσης. Αυτή η δράση θεωρείται ύποπτη ότι βοηθά στην αποτοξίνωση του εντερικού σωλήνα και στην απελευθέρωση δυνητικά επιβλαβών παθογόνων.
Τα προβιοτικά μπορούν να προστεθούν στη διατροφή αυξάνοντας την πρόσληψη γιαουρτιού ή, για τους vegan, άλλων τροφών που έχουν υποστεί ζύμωση – από λαχανικά τουρσί και σούπα miso μέχρι τσάι κομπούχα και το υποκατάστατο κρέατος tempeh. Η λήψη πρεβιοτικών σε μια δίαιτα σημαίνει προσθήκη άλλων ειδών τροφών στο μενού, δηλαδή αγκινάρες, σπαράγγια, κιχώριο, σκόρδο, πράσα, βρώμη, κρεμμύδια, σόγια και σιτάρι. Όσοι θέλουν να βελτιστοποιήσουν την πρόσληψή τους συχνά στρέφονται σε συμπληρώματα που αγοράζονται από το κατάστημα. Αυτά μπορούν να αγοραστούν ως πρεβιοτικό σύμπλεγμα ή ως συνδυασμός πρεβιοτικών/προβιοτικών. Οι καταναλωτές καλούνται να ακολουθούν τις οδηγίες του κατασκευαστή σχετικά με τη σωστή δοσολογία.
Σύμφωνα με έναν οδηγό καταναλωτών του 2009 από τη Διεθνή Επιστημονική Ένωση για Προβιοτικά και Πρεβιοτικά, η μελέτη των ωφέλιμων πρεβιοτικών περιορίστηκε σε μεγάλο βαθμό στον τρόπο με τον οποίο διεγείρουν τη δράση των γαλακτοβακίλλων και των bifidobacteria στα έντερα. Η μελλοντική μελέτη, ωστόσο, θα επικεντρωθεί στο πώς άλλοι τύποι πρεβιοτικών σε μια δίαιτα θα μπορούσαν να ωφελήσουν άλλους τύπους ευεργετικών βακτηρίων. Ο οργανισμός προτρέπει τους καταναλωτές να αναζητήσουν επιβεβαιωμένους παράγοντες ζύμωσης σε τυχόν συμπληρώματα που αγοράζουν όπως ινουλίνη, FOS ή GOS. Άλλες λιγότερο ελεγμένες ενώσεις μπορεί να περιλαμβάνονται σε ένα συμπλήρωμα, αλλά αυτές εξακολουθούν να θεωρούνται υποψήφιες, όπως η παλατινόζη, η πολυδεξτρόζη και οι αλκοόλες σακχάρου όπως η μαλτιτόλη ή η σορβιτόλη.