Τα πρεβιοτικά είναι άπεπτοι υδατάνθρακες που τροφοδοτούν τα ωφέλιμα βακτήρια που ζουν στα έντερα. Τα υψηλά επίπεδα των συστατικών των τροφίμων επιτρέπουν στα φιλικά βακτήρια να ανθίσουν κατά μήκος του εντερικού σωλήνα. Ένα πρεβιοτικό εμφανίζεται φυσικά και βρίσκεται σε πολλά τρόφιμα, ειδικά σε τρόφιμα πλούσια σε φυτικές ίνες. Αν και διαφημίζεται ως πρωταρχικής σημασίας για την καλή πεπτική υγεία και ως πιθανή θεραπεία για πεπτικές παθήσεις, ορισμένοι γιατροί έχουν αμφισβητήσει την αποτελεσματικότητα των πρεβιοτικών. Ο όρος πρεβιοτικό δεν πρέπει να συγχέεται με ένα προβιοτικό, το οποίο είναι ένα βακτήριο που βοηθά την πέψη του ξενιστή.
Ο Glenn Gibson, καθηγητής μικροβιολογίας τροφίμων, και ο Marcel Roberfroid, βιοχημικός, εισήγαγαν την ιδέα ενός πρεβιοτικού σε ένα άρθρο του Journal of Nutrition το 1995. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα πρεβιοτικά στον εντερικό σωλήνα προέτρεψαν την ανάπτυξη συγκεκριμένων βακτηρίων και άλλαξαν τη σύνθεση των μικροοργανισμών σε ένα πεπτικό σύστημα. Η έρευνα των Gibson και Roberfriod δείχνει ότι η αυξημένη παρουσία πρεβιοτικών ρυθμίζει τον μεταβολισμό των λιπιδίων, μια διαδικασία που θα μπορούσε να βοηθήσει στον έλεγχο των επιπέδων χοληστερόλης.
Όταν αυτές οι ουσίες εισέρχονται στο σώμα, προσγειώνονται κατά μήκος του πεπτικού σωλήνα. Εκεί τρέφουν επιλεκτικά μόνο ορισμένους τύπους μικροοργανισμών που υπάρχουν στο σώμα. Τα φιλικά βακτήρια που τρέφονται από τα πρεβιοτικά με τη σειρά τους μπορεί να βοηθήσουν την πέψη. Η επιλεκτικότητα των πρεβιοτικών — δηλαδή η στόχευση μόνο σε ωφέλιμα βακτήρια — διαχωρίζει την ουσία από τις διαιτητικές ίνες, οι οποίες εκτελούν παρόμοιες εργασίες στα έντερα.
Ένα πρεβιοτικό εισέρχεται στο σώμα μέσω της κατανάλωσης τροφής και δεν διασπάται ούτε από τη διαδικασία μαγειρέματος ούτε από την πέψη. Τα τρόφιμα πλούσια σε φυτικές ίνες περιέχουν ιδιαίτερα υψηλά επίπεδα πρεβιοτικών, γι’ αυτό η ουσία είναι επίσης γνωστή ως ζυμώσιμες ίνες. Οι ζυμώσιμες ίνες βρίσκονται σε υψηλά επίπεδα σε δημητριακά ολικής αλέσεως, όπως το σιτάρι, το κριθάρι και το πλιγούρι βρώμης. Βρίσκεται επίσης σε λαχανικά και φρούτα, όπως αγκινάρες, κρεμμύδια, μούρα και μπανάνες, μέλι και γαλακτοκομικά προϊόντα.
Άλλοι επιλέγουν να εισάγουν ένα πρεβιοτικό μέσω συμπληρωμάτων ή ως πρόσθετο συστατικό σε επεξεργασμένα τρόφιμα. Συμπληρώματα σε κομμιώδεις μασώμενες μορφές και σκόνες διατίθενται μέσω διανομέων φυσικών τροφίμων και πωλητών βιταμινών. Άτομα που ενδιαφέρονται να καταναλώσουν πρόσθετες ζυμώσιμες ίνες θα πρέπει επίσης να διαβάζουν τις ετικέτες των τροφίμων. ορισμένοι κατασκευαστές το προσθέτουν σε είδη όπως γιαούρτι ή ενεργειακές μπάρες.
Οι υποστηρικτές μιας δίαιτας βαριάς με πρεβιοτικά προβάλλουν τα οφέλη του ρόλου της στην πέψη. Οι επαγγελματίες της φυσικής ιατρικής έχουν συνταγογραφήσει πρεβιοτικά τρόφιμα για την αντιμετώπιση παθήσεων που κυμαίνονται από τη διάρροια και το σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου έως ένα φλεγμονώδες κόλον. Μερικοί έχουν επίσης προτείνει ότι η εστίαση σε πρεβιοτικά τρόφιμα θα μπορούσε να ανακουφίσει τη νόσο του Crohn. Επιπλέον, οι υποστηρικτές λένε ότι μπορεί να βελτιώσει την πέψη, την απορρόφηση ασβεστίου και την ανοσία σε ήδη υγιείς ανθρώπους.
Οι επικριτές, ωστόσο, επισημαίνουν την ανεπαρκή έρευνα που έγινε για τις επιπτώσεις της δίαιτας. Σημειώνουν ότι δεν έχει οριστεί ποτέ συνιστώμενη ημερήσια ποσότητα πρεβιοτικών. Επίσης, δεν υπάρχει σταθερή έρευνα που να δείχνει ότι η ουσία παρέχει κάποιο πραγματικό όφελος στην πέψη.