Η σύνδεση μεταξύ χημειοθεραπείας και μόλυνσης σχετίζεται με την υγεία του μυελού των οστών του σώματος. Η χημική θεραπεία του καρκίνου μπορεί να καταστείλει τη λειτουργία των λευκών αιμοσφαιρίων στον μυελό των οστών, καθιστώντας πιο δύσκολη την καταπολέμηση της λοίμωξης. Η χημειοθεραπεία και ο κίνδυνος μόλυνσης μπορούν να αντιμετωπιστούν με αντιμικροβιακά φάρμακα για την πρόληψη της μόλυνσης και φάρμακα για τη σταθεροποίηση του αριθμού των λευκών αιμοσφαιρίων. Οι γιατροί συνήθως καθοδηγούν τους ασθενείς για την αποφυγή του κινδύνου μόλυνσης ενώ λαμβάνουν χημειοθεραπεία.
Ο αριθμός των λευκών αιμοσφαιρίων τείνει να μειώνεται μια εβδομάδα έως 10 ημέρες μετά τη χημειοθεραπεία, ειδικά μετά τον πρώτο γύρο θεραπείας. Η χημειοθεραπεία και τα συμπτώματα λοίμωξης ενδέχεται να ενέχουν σοβαρούς κινδύνους εάν ο αριθμός των λευκών αιμοσφαιρίων πέσει επικίνδυνα χαμηλά. Η μόλυνση μπορεί να καθυστερήσει περαιτέρω θεραπεία του καρκίνου ή να απαιτήσει χαμηλότερες δόσεις χημειοθεραπείας.
Το ανθρώπινο σώμα παράγει πέντε τύπους λευκών αιμοσφαιρίων για τη ρύθμιση της λειτουργίας του ανοσοποιητικού συστήματος. Ο κίνδυνος χημειοθεραπείας και μόλυνσης εξαρτάται από πολλούς παράγοντες, όπως το πόσο χαμηλός αριθμός λευκών αιμοσφαιρίων μειώνεται, πόσο καιρό παραμένουν χαμηλά και τον τύπο των λευκών αιμοσφαιρίων που επηρεάζονται. Το είδος της χημειοθεραπείας που χρησιμοποιείται μπορεί επίσης να επηρεάσει την ανάπτυξη λοίμωξης. Η μόλυνση εμφανίζεται συνήθως στο στόμα, στο έντερο, στο γεννητικό σύστημα ή στις επιφάνειες του δέρματος.
Τα ερυθρά αιμοσφαίρια που μεταφέρουν οξυγόνο σε όλο το σώμα μπορεί επίσης να βλάψουν τη χημειοθεραπεία. Μερικοί ασθενείς μελανιάζουν εύκολα ή αιμορραγούν από τη μύτη ή το στόμα, όταν ο αριθμός των ερυθρών αιμοσφαιρίων πέφτει. Το αίμα στα ούρα και τα σκούρα κόπρανα, μαζί με ένα κόκκινο εξάνθημα στο δέρμα, μπορεί επίσης να υποδηλώνουν χαμηλό αριθμό ερυθρών αιμοσφαιρίων.
Η μόλυνση αντιπροσωπεύει μόνο μία από τις πιθανές παρενέργειες της θεραπείας του καρκίνου. Τα κοινά παράπονα περιλαμβάνουν ναυτία και έμετο και απώλεια όρεξης που θα μπορούσε να οδηγήσει σε απώλεια βάρους. Οι ασθενείς μπορεί να γίνουν αναιμικοί ή να υποφέρουν από διάρροια ή δυσκοιλιότητα, ενώ υποβάλλονται σε θεραπεία. Τα σημάδια της κατασταλμένης λειτουργίας του μυελού των οστών περιλαμβάνουν κόπωση, γρήγορο καρδιακό παλμό και δύσπνοια.
Ακόμη και ένας ελαφρύς πυρετός μπορεί να σηματοδοτεί μόλυνση σε ασθενείς με καρκίνο. Τα συμπτώματα μπορεί να μοιάζουν με τη γρίπη, με ρίγη, πόνους στο σώμα, εφίδρωση και πόνο. Εάν αναπτυχθεί λοίμωξη του αναπνευστικού, οι ασθενείς μπορεί να φτύνουν πράσινα ή κίτρινα πτύελα. Η λοίμωξη του δέρματος μπορεί να φαίνεται κόκκινη και πρησμένη και να αισθάνεται ζεστό όταν την αγγίζετε.
Οι γιατροί συνήθως συνιστούν συχνό πλύσιμο των χεριών για την αντιμετώπιση της χημειοθεραπείας και της διαχείρισης λοιμώξεων. Η αποφυγή μεγάλου πλήθους και άρρωστης οικογένειας και φίλων μπορεί επίσης να βοηθήσει στη μείωση του κινδύνου, ειδικά κατά την περίοδο της γρίπης. Τα κοψίματα πρέπει να καθαρίζονται και να καλύπτονται για να αποφευχθεί η βακτηριακή μόλυνση. Το κρέας πρέπει να μαγειρεύεται καλά για να προστατεύεται από γαστρεντερικές λοιμώξεις. Εάν αναπτυχθεί λοίμωξη, οι γιατροί συνήθως συνταγογραφούν αντιβιοτικά.