Οι περισσότεροι γιατροί θεωρούν ότι το κάπνισμα είναι η κύρια αιτία του εμφυσήματος. Η διαταραχή μπορεί δυνητικά να προκληθεί από πολλά άλλα ερεθιστικά των πνευμόνων, αλλά το κάπνισμα και το εμφύσημα τείνουν να συμβαδίζουν στις περισσότερες περιπτώσεις. Οι πνεύμονες ενός ατόμου είναι γεμάτοι με μικροσκοπικούς αερόσακους που ονομάζονται κυψελίδες, και αυτοί καταστρέφονται από την παρουσία ερεθιστικών παραγόντων όπως ο καπνός του τσιγάρου. Όταν ο ερεθισμός προκαλεί διόγκωση και αναποτελεσματικότητα των κυψελίδων, οι γιατροί ονομάζουν την κατάσταση εμφύσημα.
Γενικά χρειάζεται πολύς χρόνος για να αναπτυχθεί η πάθηση και αυτός είναι ένας από τους λόγους που το κάπνισμα και το εμφύσημα συνδέονται τόσο στενά. Οι καπνιστές συνήθως ερεθίζουν τους πνεύμονές τους συνεχώς για χρόνια κάθε φορά, επομένως το εμφύσημα είναι συχνά συνέπεια. Δεν υπάρχει τρέχουσα θεραπεία για το εμφύσημα – οποιαδήποτε βλάβη που προκαλείται στις κυψελίδες γενικά δεν μπορεί να αναιρεθεί και η κατάσταση δεν θα επουλωθεί από μόνη της. Σε περιπτώσεις όπου το κάπνισμα και το εμφύσημα συνδέονται, μερικοί άνθρωποι μπορούν να επιβραδύνουν ή να σταματήσουν την εξέλιξη της νόσου εγκαταλείποντας το τσιγάρο. Μπορεί να μην έχουν ποτέ τη συνολική λειτουργικότητα των πνευμόνων που είχαν κάποτε, αλλά μερικές φορές είναι δυνατό η συνολική αναπνευστική ικανότητα ενός ατόμου να βελτιωθεί σημαντικά, παρόλο που οι κυψελίδες στην πραγματικότητα δεν έχουν επιστρέψει στην προηγούμενη κατάσταση.
Τα συμπτώματα του εμφυσήματος μπορεί να είναι εύκολο να χαθούν επειδή χρειάζονται τόσα χρόνια για να αναπτυχθούν. Αυτά τα συμπτώματα μιμούνται επίσης πολλές άλλες πνευμονικές παθήσεις, επομένως είναι εύκολο να τα μπερδέψουμε με κάτι άλλο. Μερικά από τα πιο κοινά συμπτώματα περιλαμβάνουν συριγμό, δύσπνοια, ξηρό βήχα και χρόνια κόπωση. Καθώς η κατάσταση επιδεινώνεται, οι άνθρωποι μπορεί να αναπτύξουν μια μπλε ωχρότητα στο δέρμα τους, η οποία προκαλείται από τη στέρηση οξυγόνου και μπορεί να έχουν επεισόδια όπου αισθάνονται ζάλη.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, η κύρια θεραπεία για τους περισσότερους πάσχοντες από εμφύσημα είναι η διακοπή του καπνίσματος. Υπάρχουν επίσης φάρμακα που βελτιώνουν τη λειτουργικότητα των πνευμόνων και ορισμένα άτομα με σοβαρά συμπτώματα μπορεί να χρειαστούν οξυγονοθεραπεία. Για άτομα που είναι σε θέση να κολλήσουν εμφύσημα αρκετά νωρίς, μπορεί να μην έχει επίδραση στη διάρκεια της ζωής τους και πολλά άτομα με πιο σοβαρά συμπτώματα είναι επίσης σε θέση να ελέγξουν την ασθένεια σε κάποιο βαθμό. Σε περιπτώσεις όπου οι άνθρωποι συνεχίζουν να καπνίζουν ακόμη και μετά την εμφάνιση των συμπτωμάτων τους, η ασθένεια μπορεί να είναι θανατηφόρα.
Η σύνδεση μεταξύ του καπνίσματος και του εμφυσήματος είναι μόνο ένα παράδειγμα των πιθανών κινδύνων του καπνού. Οι περισσότεροι ειδικοί λένε ότι το κάπνισμα μπορεί επίσης να οδηγήσει σε καρκίνο του πνεύμονα και πολλές άλλες καταστάσεις, συμπεριλαμβανομένων των καρδιακών παθήσεων. Μερικοί γιατροί θεωρούν ότι ο καπνός του τσιγάρου είναι ένα δηλητήριο που βλάπτει σιγά σιγά το σώμα και πολλοί άνθρωποι δυσκολεύονται πολύ να το κόψουν επειδή ορισμένες από τις χημικές ουσίες του καπνού μπορεί ενδεχομένως να είναι πολύ εθιστικές.