Η συνιστώμενη ημερήσια πρόσληψη υδατανθράκων αναφέρεται στο ποσοστό των ημερήσιων θερμίδων ενός ατόμου που πρέπει να παρέχονται από υδατάνθρακες. Οι υδατάνθρακες είναι η πιο άμεση πηγή ενέργειας του σώματος και περιλαμβάνουν απλά σάκχαρα όπως αυτά που βρίσκονται στα φρούτα και τα γλυκά, και σύνθετους υδατάνθρακες, αλυσίδες σακχάρων που βρίσκονται στα άμυλα όπως οι πατάτες, τα ζυμαρικά και το ρύζι. Το τρέχον συνιστώμενο διαιτητικό επίδομα (RDA) στις Ηνωμένες Πολιτείες, το οποίο είναι μια τυποποιημένη ελάχιστη απαίτηση για την κάλυψη των αναγκών ενός υγιούς ατόμου σε μια συγκεκριμένη θρεπτική ουσία, είναι 130 γραμμάρια υδατανθράκων για ενήλικες άνδρες και γυναίκες. Οι περισσότεροι ειδικοί στη διατροφή, ωστόσο, απαριθμούν μια συνιστώμενη ημερήσια πρόσληψη υδατανθράκων έως και 60 τοις εκατό των συνολικών θερμίδων ή 1,200 θερμίδες υδατανθράκων σε μια δίαιτα 2,000 θερμίδων. Αυτός ο αριθμός μπορεί να ποικίλλει, ωστόσο, ανάλογα με το αν το άτομο είναι ενήλικας ή παιδί, είναι έγκυος ή θηλάζει, είναι αθλητής ή προσπαθεί να χάσει βάρος.
Ως η πιο διαθέσιμη πηγή καυσίμου, οι υδατάνθρακες είναι άφθονοι σε όλο το σώμα. Οι υδατάνθρακες είναι ζωτικής σημασίας για τον μυϊκό ιστό, τον εγκέφαλο, το νευρικό σύστημα και το συκώτι. Στην κυκλοφορία του αίματος είναι γλυκόζη, ή σάκχαρο στο αίμα.
Για να διατηρηθεί αυτή η παροχή, η οποία τροφοδοτεί τα πάντα, από τους μύες κατά τη διάρκεια της άσκησης έως τη λειτουργία του εγκεφάλου κατά τη λήψη ενός τεστ, η συνιστώμενη ημερήσια πρόσληψη υδατανθράκων είναι μεγαλύτερη από αυτή των άλλων δύο θρεπτικών συστατικών που παρέχουν θερμίδες, το λίπος και την πρωτεΐνη. Με τέσσερις θερμίδες ανά γραμμάριο, οι υδατάνθρακες θα πρέπει να αντιπροσωπεύουν οπουδήποτε από 45-65 τοις εκατό των συνολικών θερμίδων, με συστάσεις για διατροφικά λίπη που κυμαίνονται από 20-35 τοις εκατό και πρωτεΐνες που κυμαίνονται από 10-20 τοις εκατό. Για παράδειγμα, ένα άτομο που συμβουλεύεται να καταναλώνει μια δίαιτα 2,000 θερμίδων την ημέρα μπορεί να πάρει 1,200 από τις θερμίδες του ή 300 γραμμάρια από υδατάνθρακες, 560 θερμίδες από λίπος και 240 θερμίδες από πρωτεΐνη.
Για να μην συγχέεται με τη συνιστώμενη ημερήσια πρόσληψη υδατανθράκων, το RDA καθορίζεται από την Εθνική Ακαδημία Επιστημών των Ηνωμένων Πολιτειών, συγκεκριμένα από το Ινστιτούτο Ιατρικής τους (IOM). Σύμφωνα με έναν ορισμό του 2003 από τον ΔΟΜ, το RDA ορίζεται ως «το επίπεδο διατροφικής πρόσληψης που επαρκεί για να καλύψει τις θρεπτικές ανάγκες σχεδόν όλων (97 έως 98 τοις εκατό) των υγιών ατόμων σε ένα ιδιαίτερα στάδιο ζωής και ομάδα φύλου».
Με άλλα λόγια, το RDA είναι ένας αριθμός που ελλείψει ειδικών ανησυχιών για την υγεία θα πρέπει να ισχύει για τους περισσότερους ανθρώπους σε έναν δεδομένο πληθυσμό ως ποσότητα που απαιτείται για την κάλυψη των ελάχιστων αναγκών σε θρεπτικά συστατικά. Ως ελάχιστο, επομένως, δεν αντικατοπτρίζει απαραιτήτως πόσες συνολικές θερμίδες από υδατάνθρακες, λίπος και πρωτεΐνες χρειάζεται πραγματικά ένα άτομο – απλώς ο αριθμός των γραμμαρίων που χρειάζεται ένα άτομο για να καλύψει αυτές τις ελάχιστες απαιτήσεις. Στην πραγματικότητα, το RDA για τους υδατάνθρακες αναφέρεται για ενήλικες άνδρες και γυναίκες ως μόνο 130 γραμμάρια, ή 520 θερμίδες, που είναι η ελάχιστη ποσότητα που απαιτείται για τη σωστή λειτουργία του σώματος και συγκεκριμένα του εγκεφάλου.
Όσον αφορά τις συνολικές ενεργειακές ανάγκες, με θερμιδικές απαιτήσεις που κυμαίνονται από 1,200 σε ορισμένες μικρότερες ενήλικες γυναίκες έως πάνω από 5,000 σε πολλές αθλήτριες, η συνιστώμενη ημερήσια πρόσληψη υδατανθράκων για ένα άτομο ποικίλλει τόσο πολύ που λαμβάνεται ως ποσοστό των συνολικών θερμίδων του ατόμου και όχι ως έναν καθορισμένο αριθμό γραμμαρίων την ημέρα. Οι παράγοντες που επηρεάζουν τη συνιστώμενη ημερήσια πρόσληψη υδατανθράκων είναι ευρέως φάσματος και περιλαμβάνουν την ηλικία, το βάρος, τις αθλητικές απαιτήσεις και το εάν το άτομο είναι έγκυος ή θηλάζει. Άτομα με υψηλότερες ενεργειακές ανάγκες, όπως τα παιδιά και οι αθλητές, μπορεί να τα πάνε καλά σε μια δίαιτα με σχετικά υψηλό ποσοστό θερμίδων που προέρχονται από υδατάνθρακες – έως και 60-65 τοις εκατό. Οι γυναίκες που είναι έγκυες ή θηλάζουν απαιτούν περισσότερα γραμμάρια υδατανθράκων από ό,τι θα έκαναν διαφορετικά, αλλά αυτό συμβαίνει μόνο επειδή οι συνολικές τους ανάγκες σε θερμίδες έχουν αυξηθεί. Για όσους θέλουν να χάσουν βάρος, ορισμένοι διατροφολόγοι συνιστούν τη μείωση της πρόσληψης υδατανθράκων στο 45-50 τοις εκατό των συνολικών θερμίδων καθώς και τη μείωση της συνολικής πρόσληψης θερμίδων.