Ο Γουίλιαμ Σαίξπηρ, ο διάσημος Άγγλος θεατρικός συγγραφέας, έγραψε 36 έργα που έχουν επιβιώσει μέχρι τις μέρες μας. Πολλοί ειδικοί θεωρούν ότι το έργο του Σαίξπηρ είναι το καλύτερο σε όλο το θέατρο και οι παραστάσεις των έργων του είναι γνωστά βασικά στοιχεία της κοινότητας του ζωντανού θεάτρου. Ωστόσο, οι ειδικοί πιστεύουν ότι ο κανόνας του Σαίξπηρ είναι ελλιπής, με τουλάχιστον δύο κείμενα να μην έχουν διασωθεί από την εποχή του Σαίξπηρ. Τα χαμένα έργα, όπως συνηθίζονται να αποκαλούνται, αποτελούν αντικείμενα μεγάλου ενδιαφέροντος τόσο για τη θεατρική κοινότητα όσο και για τους ιστορικούς.
Το Love’s Labor’s Won είναι το πιο συχνά αναφερόμενο από τα χαμένα έργα, καθώς κειμενικές αφηγήσεις της εποχής υποδηλώνουν ότι υπήρχε. Σε ένα βιβλίο του 1598 του Άγγλου συγγραφέα Φράνσις Μέρες, απαριθμεί αρκετά από τα έργα, συμπεριλαμβανομένου του Love’s Labor’s Won. Οι ειδικοί πίστευαν για πολλά χρόνια ότι ο τίτλος ήταν ένα εναλλακτικό όνομα για το Taming of the Shrew, το οποίο είχε μείνει εκτός λίστας του Meres. Το 1953, ανακαλύφθηκε ένα αρχείο μιας συλλογής έργων του Σαίξπηρ του 1603 που περιλαμβάνει τόσο το Taming of the Shrew όσο και το Love’s Labor’s Won.
Η πλοκή του πρώτου από τα χαμένα έργα είναι απλώς εικαστική, αλλά πολλοί κριτικοί πιστεύουν ότι είναι η συνέχεια του Love’s Labor’s Lost. Σημειώνεται προφανώς η συμμετρία των τίτλων. Οι ειδικοί παραθέτουν επίσης το κείμενο του πρώτου έργου, το οποίο φαινομενικά τελειώνει στη μέση της ιστορίας, καθώς οι ήρωες έχουν μια δύσκολη αποστολή. Άλλοι ειδικοί παραμένουν πεπεισμένοι, προτείνοντας ότι το έργο είναι ένα εναλλακτικό όνομα για ένα άλλο έργο, πιθανώς All’s Well that Ends Well ή Much Ado About Nothing.
Το History of Cardenio, το δεύτερο από τα χαμένα έργα, έχει μια περίπλοκη ιστορία. Πιστεύεται ότι έχει ληφθεί από τον Δον Κιχώτη του Μιγκέλ Θερβάντες, στον οποίο ο Καρντένιο είναι κύριος χαρακτήρας. Το έργο είναι γνωστό ότι παίχτηκε το 1613 από έναν θεατρικό θίασο του Λονδίνου που ονομάζεται The King’s Men. Το 1653, ένας βιβλιοπώλης ονόματι Henry Moseley απέδωσε το έργο στον Σαίξπηρ και σε έναν δεύτερο συγγραφέα, τον John Fletcher. Ωστόσο, ο Moseley θεωρείται από τους ειδικούς αναξιόπιστος, καθώς συχνά απέδιδε έργα στον Σαίξπηρ που δεν ήταν δικά του.
Το 1727, ένας Άγγλος συγγραφέας ονόματι Lewis Theobald κυκλοφόρησε ένα επεξεργασμένο κείμενο που ισχυρίστηκε ότι είχε πάρει από τρία χειρόγραφα ενός άγνωστου θεατρικού έργου του Σαίξπηρ. Μετονομάστηκε σε Double Falsehood, το έργο θεωρείται από ορισμένους ειδικούς ως Cardenio, καθώς περιέχει το επεισόδιο του χαρακτήρα. Οι ειδικοί διχάζονται σε αυτό το θέμα και η αλήθεια του Cardenio μπορεί να χαθεί στην ιστορία.
Το The Two Noble Kinsman είναι πλέον γενικά αποδεκτό ως έργο του Σαίξπηρ, αλλά για πολλά χρόνια ήταν αντικείμενο συζήτησης σχετικά με τη συγγραφή και το εάν το υπάρχον κείμενο ήταν πρωτότυπο. Το έργο θα μπορούσε να ονομαστεί ένα από τα χαμένα έργα, καθώς δεν συμπεριλήφθηκε στο πρώτο φύλλο ή σε οποιαδήποτε συλλογή θεατρικών έργων την εποχή του Σαίξπηρ και δημοσιεύτηκε μόλις το 1634, είκοσι χρόνια μετά τον θάνατο του Σαίξπηρ. Έκτοτε θεωρείται μεταξύ των απόκρυφων, αλλά τώρα πιστεύεται από τους ειδικούς ότι είναι αυθεντικά Σαίξπηρ.
Τα Απόκρυφα του Σαίξπηρ είναι ένα σύνολο 11 θεατρικών έργων που πιστεύεται ότι είναι γραμμένα από τον Σαίξπηρ, αλλά δεν γίνονται δεκτά στο τυπικό κανόνι. Αυτά τα έργα δεν θεωρούνται χαμένα έργα, καθώς υπάρχει κείμενο. Αντίθετα, η σύγχυση αφορά τη συγγραφή των έργων, καθώς σε κανένα σαφές αρχείο δεν αναφέρεται ποιος τα έγραψε. Πολλά από τα Απόκρυφα του Σαίξπηρ πιστεύεται ότι είναι συνεργασίες μεταξύ του Σαίξπηρ και άλλων συγγραφέων.
Τα χαμένα έργα του Σαίξπηρ είναι ένα ρομαντικό θέμα μεταξύ των μελετητών που ελπίζουν να βρουν σπάνια και ανεκτίμητα χειρόγραφα. Η ανακάλυψη των κειμένων θα συμπλήρωνε περαιτέρω την εικόνα της ιστορίας για τον Σαίξπηρ, μια διαβόητη σκιώδη φιγούρα. Πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι τα χειρόγραφα των Cardenio και Love’s Labor’s Won δεν θα βρεθούν ποτέ, αλλά αυτό δεν σταματά τη επιστημονική συζήτηση ή το ενδιαφέρον για τα δελεαστικά χαμένα έργα.