Τα διάφορα είδη αυτιστικών διαταραχών σχηματίζουν μια σειρά αναπτυξιακών διαταραχών, οι οποίες μαζί συνθέτουν το φάσμα του αυτισμού. Όλοι οι τύποι διαταραχών αυτισμού είναι αναπτυξιακές διαταραχές που χαρακτηρίζονται από αποστροφή στην κοινωνική αλληλεπίδραση και μερικές φορές άκαμπτη ή επαναλαμβανόμενη συμπεριφορά, μεταξύ άλλων. Το φάσμα του αυτισμού είναι μια κλίμακα που φιλοξενεί περιπτώσεις διαφορετικής βαρύτητας και συμπτωμάτων. Για παράδειγμα, ορισμένες διαταραχές κάνουν διάκριση μεταξύ διαφορετικών επιπέδων εκμάθησης γλωσσών ή ηλικίας έναρξης. Ενώ μερικές φορές ακούγονται όροι όπως «αυτισμός υψηλής λειτουργικότητας», μια τέτοια ορολογία είναι σχετική και δεν έχει σταθερό ορισμό.
Καθώς ο αυτισμός είναι μια αναπτυξιακή διαταραχή, όλα τα είδη αυτισμού χαρακτηρίζονται από την αποτυχία να αναπτυχθούν πλήρως ορισμένες δεξιότητες. Οι διαταραχές αυτισμού έχουν κοινό χαρακτηριστικό την έλλειψη τυπικής κοινωνικής ανάπτυξης και επικοινωνίας, καθώς και σταθερά ενδιαφέροντα ή συμπεριφορά που μπορεί να φαίνονται εμμονικές. Τα κοινωνικά συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν τη μη ανταπόκριση στο όνομά του όταν τον καλούν, την έλλειψη συνεχούς οπτικής επαφής και την αδυναμία ερμηνείας του τι σκέφτονται ή αισθάνονται οι άλλοι. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι αυτά τα συμπτώματα μπορεί να διαφέρουν πολύ σε σοβαρότητα, καθώς και σε συνδυασμό. Για παράδειγμα, ένα αυτιστικό άτομο μπορεί να έχει αρκετά τυπική γλωσσική ανάπτυξη αλλά παρόλα αυτά να έχει μεγάλη δυσκολία να συνεχίσει τις συνομιλίες.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Διαγνωστικό και Στατιστικό Εγχειρίδιο, που εκδόθηκε από την Αμερικανική Ψυχιατρική Εταιρεία, περιέχει όλες τις διαταραχές ψυχικής υγείας που αναγνωρίζει η Ένωση. Είναι περισσότερο γνωστό ως DSM με έναν αριθμό που δηλώνει την τρέχουσα έκδοσή του, επειδή υπόκειται σε περιοδική αναθεώρηση. Στις ΗΠΑ θεωρείται η οριστική αναφορά για τις διαταραχές ψυχικής υγείας. Αναγνωρίζει μια χούφτα διαταραχών αυτισμού, συμπεριλαμβανομένων της Αυτιστικής Διαταραχής, της Διαταραχής του Rett, της Διαταραχής Asperger, της Παιδικής Αποσυνθετικής Διαταραχής και της «άτυπης» Διάχυτης Αναπτυξιακής Διαταραχής.
Η αυτιστική διαταραχή συχνά αναφέρεται απλώς ως αυτισμός. Εκτός από τη συνήθη έλλειψη κοινωνικής ανάπτυξης και επικοινωνίας, τα αυτιστικά άτομα έχουν συχνά πολύ συγκεκριμένα ενδιαφέροντα. Τα αυτιστικά παιδιά μπορεί να προτιμούν να παρατάσσουν παιχνίδια αντί για το ευφάνταστο παιχνίδι που είναι χαρακτηριστικό των αναπτυσσόμενων παιδιών ή να προτιμούν να είναι μόνα αντί να παίζουν με άλλους. Αν και αυτοί οι όροι είναι σχετικοί, ένα αυτιστικό άτομο με υψηλή λειτουργικότητα θα μπορούσε να έχει γλωσσικές δεξιότητες πάνω από το μέσο όρο, ενώ ένα αυτιστικό άτομο με χαμηλή λειτουργικότητα θα μπορούσε να παρουσιάσει νοητική υστέρηση.
Άλλες διαταραχές αυτισμού περιλαμβάνουν τη διαταραχή Asperger, η οποία χαρακτηρίζεται από ικανές γλωσσικές δεξιότητες και μερικές φορές υψηλότερη από το μέσο όρο νοημοσύνη. Τα άτομα με Asperger εμφανίζουν άλλη αυτιστική συμπεριφορά, όπως μειωμένη κοινωνική ανάπτυξη, αν και συνήθως σε κάπως χαμηλότερο βαθμό. Η διαταραχή του Rett είναι μια συγκεκριμένη γενετική διαταραχή που εμφανίζεται συνήθως στα κορίτσια και χαρακτηρίζεται από φυσιολογική ανάπτυξη που επιβραδύνεται ή υποχωρεί σε ηλικία ενός έως δύο ετών.
Η Παιδική Αποσυνθετική Διαταραχή (CDD) είναι μια σπάνια διαταραχή που περιλαμβάνει επίσης παλίνδρομη ανάπτυξη, συνήθως στην κοινωνική ανάπτυξη που εμφανίζεται σε ηλικία τριών έως πέντε ετών. Η Διάχυτη Αναπτυξιακή Διαταραχή – Μη Προσδιορισμένη Αλλιώς (PDD-NSO) ονομάζεται επίσης άτυπος αυτισμός. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει, για παράδειγμα, αυτιστικά συμπτώματα χαμηλότερης σοβαρότητας ή μόνο ένα συγκεκριμένο αυτιστικό σύμπτωμα αλλά όχι άλλα.