Ενώ στον καταναλωτή μπορεί να φαίνεται ότι υπάρχουν μερικοί διαφορετικοί τύποι καρύδων, υπάρχει στην πραγματικότητα μόνο ένα είδος φυτού καρύδας. Ο φοίνικας καρύδας, Cocos nucifera, είναι ο μόνος τύπος φοίνικα που παράγει καρύδες. Μέσα σε αυτό το είδος, ωστόσο, υπάρχουν δεκάδες διαφορετικές ποικιλίες καρύδων. Οι διαφορετικές ποικιλίες συνήθως χωρίζονται σε δύο βασικούς τύπους: ψηλές και νάνες.
Τα ψηλά είναι ο πιο κοινός τύπος φοίνικα καρύδας. Μπορούν να διασταυρωθούν, πράγμα που σημαίνει ότι μοιράζονται γενετικό υλικό μεταξύ των δέντρων, οδηγώντας σε πολλές παραλλαγές στα χαρακτηριστικά του καρπού. Οι δύο κύριοι τύποι ψηλών καρύδων είναι η niu kafa — η οποία αναπτύσσεται κυρίως στη φύση και όχι εμπορικά. και το niu vai, που είναι εξημερωμένο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα πολλά διαφορετικά είδη καρύδων που εμπίπτουν μεταξύ των δύο τύπων ονομάζονται ανάλογα με το πού καλλιεργούνται. Ορισμένες ποικιλίες περιλαμβάνουν το δυτικό αφρικανικό ψηλό και το ψηλό Tampakan.
Οι νάνοι καρύδες ως επί το πλείστον αυτογονιμοποιούνται, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχουν λιγότεροι διαφορετικοί τύποι. Όπως υποδηλώνει το όνομα, είναι μικρότερα από τα ψηλά, γεγονός που τα κάνει πιο δημοφιλή για την καλλιέργεια σε κήπους και πάρκα. Οι νάνοι καρύδες παράγουν περισσότερους καρπούς από τα ψηλά δέντρα, αλλά οι καρύδες είναι γενικά μικρότερες σε μέγεθος. Όπως τα ψηλά δέντρα, οι νάνοι ονομάζονται συνήθως από τη χώρα προέλευσής τους. Επιπλέον, το χρώμα του νεαρού καρπού περιλαμβάνεται ως μέρος του ονόματος. Ορισμένες ποικιλίες περιλαμβάνουν το κόκκινο του Καμερούν, το κίτρινο της Μαλαισίας και το πράσινο Nias.
Μια ποικιλία καρύδας, ο νάνος Niu Leka, επίσης γνωστός ως νάνος των Φίτζι ή νάνος της Σαμόα, διαφέρει από άλλες ποικιλίες νάνου. Αυτό το δέντρο είναι πιο χοντρό από άλλες νάνες καρύδες και έχει πολλά κοινά χαρακτηριστικά με την ψηλή.
Ο καρπός της καρύδας αποτελείται από τρία στρώματα γύρω από ένα κοίλο κέντρο. Το πιο εξωτερικό στρώμα, ή φλοιός, είναι πράσινο, κόκκινο ή κίτρινο στην αρχή, αλλά γίνεται καφέ καθώς η καρύδα ωριμάζει. Στις τροπικές χώρες, οι νεαρές καρύδες πωλούνται συχνά με κομμένο το επάνω μέρος και τοποθετημένο ένα καλαμάκι για να παραχθεί ένα δροσιστικό ποτό. Η κοιλότητα της καρύδας είναι γεμάτη με νερό καρύδας, που δεν πρέπει να συγχέεται με το γάλα καρύδας που παρασκευάζεται από το κρέας του ώριμου φρούτου.
Οι ώριμες καρύδες πωλούνται συχνά με το φλοιό εντελώς αφαιρεμένο. Εναλλακτικά, ο φλοιός μπορεί να κοπεί αλλά όχι εντελώς. Το εσωτερικό μέρος του φλοιού που αποκαλύπτεται από αυτή τη διαδικασία είναι υπόλευκο και συνήθως φαίνεται σβησμένο. Καθώς η καρύδα γερνά, ο φλοιός μαλακώνει, επομένως είναι εύκολο για τον καταναλωτή να κόψει το υπόλοιπο φλοιό από τις καρύδες με ένα μέρος του φλοιού να έχει απομείνει. Οι καρύδες που πωλούνται με αυτόν τον τρόπο θα παραμείνουν πιο φρέσκες περισσότερο.
Σε πολλά μέρη του κόσμου, οι καρύδες είναι διαθέσιμες μόνο χωρίς το φλοιό. Αυτές οι καρύδες αποτελούνται από δύο μόνο στρώματα – το κέλυφος και το κρέας – που περιβάλλουν το εσωτερικό γεμάτο με νερό καρύδας. Το κέλυφος της καρύδας είναι καφέ και τριχωτό στην όψη, με τρία «μάτια» που μπορούν να τρυπηθούν για να στραγγίσουν τα φρούτα.
Αφού στραγγίσει η καρύδα και ανοίξει, αποκαλύπτεται το λευκό κρέας που επενδύει τα τοιχώματα του κελύφους. Αυτό το κρέας είναι πολύ πιο παχύρρευστο και πιο λιπαρό σε μια ώριμη καρύδα από ότι στη νεότερη εκδοχή του φρούτου. Το φρέσκο κρέας καρύδας μπορεί να καταναλωθεί σκέτο, τριμμένο και να προστεθεί σε σαλάτα ή επιδόρπιο, ή μπορεί να στύψει και να στραγγίσει για να παραχθεί γάλα καρύδας για χρήση σε πολλές τροπικές συνταγές. Η αποξηραμένη καρύδα είναι επίσης ένα δημοφιλές συστατικό σε μια ποικιλία πιάτων.
Εκτός από τη χρήση του νερού καρύδας και του κρέατος ως τροφή, τα άλλα μέρη της καρύδας έχουν πολλές εφαρμογές. Οι ίνες του φλοιού ή το κοκοφοίνικα μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως λίπασμα ή γέμιση ή μπορούν να υφανθούν για να φτιάξουν σχοινιά και ψάθες. Το κέλυφος, όταν στεγνώσει, μπορεί να χαραχτεί σε κουμπιά και άλλα διακοσμητικά αντικείμενα. Μέρη μιας καρύδας μπορούν ακόμη και να χρησιμοποιηθούν για τον καθαρισμό δαπέδων ή για την παραγωγή ξυλάνθρακα.