Υπάρχουν τέσσερα κύρια στάδια της κίρρωσης του ήπατος. Στα τρία πρώτα στάδια, ο ασθενής είναι σε θέση να αντισταθμίσει τις ελλείψεις στο όργανο. Εάν η κίρρωση εντοπιστεί σε ένα από αυτά τα πρώιμα στάδια, η πρόγνωση είναι πολύ καλύτερη και ο ασθενής μπορεί να αναμένει ότι θα επιβιώσει από τη νόσο για πολλά χρόνια. Το τελικό στάδιο, ωστόσο, συνοδεύεται από μια πληθώρα άλλων προβλημάτων υγείας, επειδή το σώμα δεν μπορεί πλέον να αναπληρώσει την απώλεια της ηπατικής λειτουργίας. Οι ασθενείς στο τέταρτο στάδιο χρειάζονται μεταμόσχευση ήπατος για να επιβιώσουν περισσότερο από μερικά χρόνια.
Το πρώτο στάδιο αναφέρεται συνήθως ως το στάδιο αντιστάθμισης. Ο ιστός του ήπατος έχει φλεγμονή, αλλά αυτή η φλεγμονή και η επακόλουθη επιδείνωση του ιστού εξελίσσεται αργά. Αν και υπάρχει βλάβη στο συκώτι, το σώμα μπορεί ακόμα να αντισταθμίσει τα προβλήματα που δημιουργεί. Αυτό το στάδιο μπορεί να επιμείνει για πολλά χρόνια και, γενικά, δεν υπάρχουν συμπτώματα. Εάν υπάρχουν συμπτώματα, η στενή παρατήρηση μπορεί να δείξει ήπιο ίκτερο, ξηροστομία, κόπωση ή πρήξιμο της κοιλιάς.
Στο δεύτερο στάδιο, ο άρρωστος ιστός που συσσωρεύεται εδώ και χρόνια μετατρέπεται σε δύσκαμπτες ταινίες. Αυτή η μεταμόρφωση, γνωστή ως ίνωση, μπορεί να εξαπλωθεί σε όλο το ήπαρ και στις φλέβες που οδηγούν σε αυτό. Η φλεγμονή μπορεί επίσης να εξαπλωθεί στις γύρω περιοχές, αν και μπορεί να είναι αρκετά ήπια ώστε να μην γίνεται αντιληπτή από τον ασθενή.
Καθώς η ίνωση και το οίδημα συνεχίζουν να επεκτείνονται σε άλλες περιοχές στο τρίτο στάδιο της κίρρωσης του ήπατος, οι πληγείσες περιοχές αρχίζουν να συγχωνεύονται μεταξύ τους. Αυτό μπορεί να διαταράξει τη λειτουργία του ήπατος σε σημείο που τα συμπτώματα γίνονται εμφανή. Ίκτερος, κόπωση και αισθητό πρήξιμο μπορεί να υπάρχουν όλα σε αυτό το στάδιο. Επιπλέον, ένας ασθενής μπορεί να έχει ανεπάρκεια βιταμινών, ειδικά τις λιποδιαλυτές βιταμίνες A, D, E και K, επειδή χωρίς ένα πλήρως λειτουργικό ήπαρ, ο ασθενής δεν μπορεί να αφομοιώσει σωστά τα λίπη.
Το ήπαρ θα εισέλθει στο μη αντιρροπούμενο στάδιο, ή στο στάδιο τέσσερα, όταν το σώμα δεν είναι πλέον σε θέση να αντισταθμίσει την ανεπαρκή ηπατική λειτουργία. Σε αυτό το σημείο, το ήπαρ έχει καταρρεύσει και χρειάζεται μεταμόσχευση ζωντανού οργάνου για να σωθεί ο ασθενής. Τα συμπτώματα στο τελευταίο από τα στάδια της κίρρωσης του ήπατος μπορεί να είναι σοβαρά και, εκτός από τα συμπτώματα που εμφανίστηκαν σε προηγούμενα στάδια, μπορεί να περιλαμβάνουν πυρετό, απώλεια όρεξης, πόνο και κράμπες και εύκολους μώλωπες και αιμορραγία. Η απώλεια της σωστής ηπατικής λειτουργίας μπορεί επίσης να επηρεάσει τα κοντινά όργανα, συμπεριλαμβανομένου του σπλήνα και των νεφρών.