Ένα άτομο με χαμηλή κορτιζόλη μπορεί πρώτα να εμφανίσει σταδιακά, ήπια συμπτώματα όπως χαμηλή αρτηριακή πίεση, χαμηλό σάκχαρο αίματος και απώλεια βάρους. Δεν είναι επίσης ασυνήθιστο για το άτομο να νιώθει κατάθλιψη, ευερεθιστότητα και πολύ κουρασμένο. Η διάρροια, η αδυναμία και ο πόνος στις αρθρώσεις είναι επίσης συχνές. Τα συμπτώματα της χαμηλής κορτιζόλης συχνά περνούν απαρατήρητα στην αρχή επειδή τείνουν να είναι πολύ μη ειδικά. Ο πάσχων πιθανότατα θα πιστέψει ότι αυτά τα προβλήματα σχετίζονται με κάποια άλλη προσωρινή κατάσταση και μπορεί να μην αναζητήσει ιατρική βοήθεια μέχρι να εμφανιστούν πιο σοβαρά συμπτώματα.
Όταν τα επίπεδα κορτιζόλης φτάσουν σε εξαιρετικά χαμηλά επίπεδα, μπορεί να εμφανιστούν απειλητικά για τη ζωή συμπτώματα. Αυτά περιλαμβάνουν επικίνδυνα χαμηλά επίπεδα αρτηριακής πίεσης, έμετο και απώλεια συνείδησης. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτά τα σοβαρά συμπτώματα εμφανίζονται ταυτόχρονα με ελάχιστη προειδοποίηση. Εάν δεν ληφθεί αμέσως ιατρική φροντίδα, είναι πιθανό το άτομο να πεθάνει. Όταν εμφανίζονται αυτά τα σοβαρά συμπτώματα χαμηλής κορτιζόλης, αναφέρεται συχνά ως κρίση Addison, η οποία είναι το πιο επικίνδυνο στάδιο της νόσου του Addison, η πιο κοινή αιτία χαμηλής κορτιζόλης.
Η νόσος του Addison προσβάλλει συνήθως άτομα ηλικίας μεταξύ 30 και 50 ετών και εμφανίζεται επειδή το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος αρχίζει να επιτίθεται στον φλοιό των επινεφριδίων. Η κορτιζόλη παράγεται μέσα στα επινεφρίδια και όταν ένα άτομο έχει αυτή την ασθένεια, δεν μπορεί να παράγει αυτήν την ορμόνη σε επαρκείς ποσότητες. Είναι πολύ σημαντικό για το σώμα ενός ατόμου να έχει αρκετή κορτιζόλη γιατί διατηρεί ρυθμισμένα την αρτηριακή πίεση και τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα. Η κορτιζόλη δρα επίσης ως αντιφλεγμονώδες σε ολόκληρο το σώμα.
Είναι καλή ιδέα για όποιον αντιμετωπίζει συμπτώματα χαμηλής κορτιζόλης να αναζητήσει ιατρική βοήθεια το συντομότερο δυνατό για να μειώσει τις πιθανότητες εμφάνισης πιο σοβαρών συμπτωμάτων. Η διάγνωση ενός ατόμου με νόσο του Addison συνήθως περιλαμβάνει μια ποικιλία εξετάσεων για τη μέτρηση των επιπέδων κορτιζόλης στο αίμα. Εάν ένα άτομο διαγνωστεί με νόσο του Addison, συνήθως θα ξεκινήσει αμέσως τη θεραπεία, συχνά με ορμονική υποκατάσταση. Δυστυχώς, δεν υπάρχει θεραπεία για τη νόσο του Addison και ένα άτομο που θα διαγνωστεί θα πρέπει να λαμβάνει τις ορμόνες επ’ αόριστον για να αποφύγει επιπλοκές που απειλούν τη ζωή. Ωστόσο, εφόσον τα φάρμακα λαμβάνονται τακτικά, η ασθένεια μπορεί συνήθως να αντιμετωπιστεί.