Ο οικογενειακός δεσμός είναι μια έννοια που αναπτύχθηκε από τον RD Laing, έναν ψυχίατρο που δραστηριοποιήθηκε στα μέσα του 20ου αιώνα. Σύμφωνα με τον Laing, ο οικογενειακός δεσμός είναι ένα σύνολο αξιών και πεποιθήσεων που διαιωνίζεται μέσα σε ένα οικογενειακό σύστημα. Υπάρχει για να βοηθήσει να κρατηθεί ζωντανή η ταυτότητα της οικογένειας. Το πρόβλημα με αυτόν τον δεσμό, σύμφωνα με τον Laing, είναι ότι η διαιώνιση της οικογένειας συμβαίνει συχνά σε βάρος μεμονωμένων μελών της οικογένειας. Ο Laing πίστευε ότι οι ψυχιατρικές διαταραχές ήταν συχνά το αποτέλεσμα μιας οικογένειας που ξεχώριζε ένα άτομο στην οικογένεια ως ανεπαρκές κατά κάποιο τρόπο.
Η πλειονότητα της δουλειάς του Laing για τον οικογενειακό δεσμό προήλθε από οικογένειες με τουλάχιστον ένα σχιζοφρενικό μέλος της οικογένειας. Η έρευνά του υποθέτει ότι υπάρχει πολύ μικρή διαφορά μεταξύ μιας υγιούς οικογένειας και μιας οικογένειας που παράγει μέλη με σοβαρές ψυχολογικές διαταραχές. Σύμφωνα με τις θεωρίες του Laing, η σχιζοφρένεια και άλλες ψυχολογικές διαταραχές δεν πηγάζουν από τη βιολογία του ατόμου αλλά μάλλον από τις σχέσεις που υπάρχουν μέσα στην οικογένεια.
Στην προσπάθειά της να προστατεύσει τόσο την ταυτότητά της όσο και το status quo, μια οικογένεια συχνά προσπαθεί να περιθωριοποιήσει άτομα που αντιβαίνουν στους κανόνες που έχει θεσπίσει η οικογένεια. Αυτή η τάση φαίνεται ξεκάθαρα στη δυναμική πολλών οικογενειών. Η έννοια του οικογενειακού δεσμού, ωστόσο, δηλώνει ότι η κοινωνική τάξη της οικογένειας έχει τόση δύναμη που τα μεμονωμένα μέλη της οικογένειας υποφέρουν σε σημείο να αναπτύξουν ψυχολογικές διαταραχές κάτω από το αταλάντευτο και συχνά αντιδραστικό οικογενειακό καθεστώς. Τα μέλη της οικογένειας που δεν ταιριάζουν με τους κανόνες ή που υπερβαίνουν τα όρια μπορεί να αναγκαστούν να αισθανθούν ότι δεν έχουν καμία αξία στην κοινωνία της οικογένειας και, κατ’ επέκταση, καμία αξία στην ευρύτερη κοινωνία.
Αν και υπάρχει κάποια αξία στην ιδέα του οικογενειακού δεσμού, η σύγχρονη ιατρική αναγνωρίζει πολλούς φυσιολογικούς παράγοντες που μπορούν να ευθύνονται για την ψυχική ασθένεια. Στις αρχές του 21ου αιώνα, η επιστήμη εστιάζει στον τρόπο με τον οποίο τόσο η βιολογία όσο και το περιβάλλον επηρεάζουν την ανάπτυξη ενός ατόμου και την ψυχική υγεία αυτού του ατόμου. Ενώ ο οικογενειακός δεσμός μπορεί να παίζει ρόλο στην κοινωνική αλληλεπίδραση πολλών ατόμων, το επίκεντρο της σύγχρονης θεραπείας είναι λιγότερο η απόδοση ευθυνών, είτε στο άτομο είτε στην οικογένεια, και περισσότερο στην εύρεση λύσεων που ταιριάζουν στις ανάγκες των οικογενειών και των ατόμων. Οι σύγχρονοι ψυχολόγοι συχνά αποδέχονται την ύπαρξη ενός οικογενειακού δεσμού, αλλά δεν συμφωνούν ότι η επιρροή αυτού του δεσμού είναι πάντα αρνητική ή παντοδύναμη.