Η διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD) είναι μια κατάσταση κατά την οποία ένα εξαιρετικά οδυνηρό γεγονός συνεχίζει να επηρεάζει αρνητικά τη ζωή ενός ατόμου μέσω μιας σειράς μακροχρόνιων συμπτωμάτων. Το Διαγνωστικό και Στατιστικό Εγχειρίδιο Ψυχικών Διαταραχών (DSM) της Αμερικανικής Ψυχιατρικής Εταιρείας ορίζει διάφορα κριτήρια για το PTSD. Για να διαγνωστεί με αυτήν την πάθηση, ένα άτομο πρέπει να βιώσει ένα τραυματικό γεγονός και πρέπει να έχει επαναλαμβανόμενες αναμνήσεις αυτού του συμβάντος. Πρέπει επίσης να επιδεικνύει συμπεριφορές γνωστές ως αποφυγή και μούδιασμα, και πρέπει να δείχνει σημάδια διέγερσης. Τα τελικά κριτήρια για το PTSD περιλαμβάνουν σημαντική διαταραχή της ζωής του προσβεβλημένου ατόμου και ελάχιστη διάρκεια συμπτωμάτων τουλάχιστον 30 ημερών.
Όπως ορίζεται από το DSM, το αρχικό κριτήριο για το PTSD είναι ότι το εν λόγω άτομο πρέπει να έχει βιώσει ένα τραυματικό γεγονός. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει οτιδήποτε, από τη συμμετοχή σε έναν πόλεμο έως τη σεξουαλική επίθεση έως το χτύπημα από αυτοκίνητο. Το άτομο μπορεί να συμμετείχε στο τραυματικό γεγονός ή μπορεί να ήταν άμεσος μάρτυρας του.
Στη συνέχεια, για να διαγνωστεί με PTSD, ένα άτομο πρέπει να έχει ενοχλητικές, συνεχείς αναμνήσεις αυτού του τραυματικού γεγονότος. Αυτές οι αναμνήσεις μπορούν να πάρουν διάφορες μορφές. Μπορεί, για παράδειγμα, να έχει εφιάλτες για το γεγονός ή να έχει παραισθήσεις σχετικά με αυτό. Εναλλακτικά, μπορεί να βρει τον εαυτό του να σκέφτεται το γεγονός ξανά και ξανά ή μπορεί να βιώσει σωματική ή ψυχολογική δυσφορία όταν βλέπει ή ακούει κάποια υπενθύμισή του.
Πρόσθετα κριτήρια για το PTSD περιλαμβάνουν μη χαρακτηριστικές μορφές συμπεριφοράς γνωστές ως μούδιασμα και αποφυγή. Ο όρος μούδιασμα αναφέρεται σε μια απροθυμία ή ανικανότητα εκ μέρους του επηρεαζόμενου ατόμου να επιδείξει συναίσθημα προς τους άλλους ή να ενδιαφέρεται για ανθρώπους και δραστηριότητες για τις οποίες κάποτε νοιαζόταν. Αποφυγή σημαίνει ότι το άτομο προσπαθεί να μείνει μακριά από δραστηριότητες, συνομιλίες, τοποθεσίες κ.λπ. που μπορεί να το οδηγήσουν να σκεφτεί το τραυματικό γεγονός.
Ένα άλλο κριτήριο για το PTSD είναι η συνεχής αναταραχή. Όπως συμβαίνει με τις αναμνήσεις που σχετίζονται με διαταραχές, αυτή η ταραχή μπορεί να λάβει διάφορες μορφές. Για παράδειγμα, ένα επηρεασμένο άτομο μπορεί να δυσκολεύεται να κοιμηθεί ή να εστιάσει. Μπορεί να είναι πιο επιρρεπής από το κανονικό στον θυμό ή τον φόβο και μπορεί να διαπιστώσει ότι αισθάνεται πάντα σε έξαρση.
Δύο εναπομείναντα κριτήρια για το PTSD σχετίζονται με το πόσο σοβαρά επηρεάζει ένα τραυματικό γεγονός τη ζωή ενός ατόμου και πόσο καιρό επιμένουν τα συμπτώματα του ατόμου. Προκειμένου να αναγνωριστεί ως PTSD, η κατάσταση ενός ατόμου πρέπει γενικά να έχει μια εξαιρετικά ανασταλτική επίδραση στη ζωή του, προκαλώντας το, για παράδειγμα, να εξαρτηθεί από το αλκοόλ ή να μην μπορεί να εργαστεί. Επιπλέον, τα συμπτώματα πρέπει να επιμείνουν για τουλάχιστον 30 ημέρες προτού διαγνωστεί η PTSD. Καθώς δεν υπάρχει φυσική εξέταση για την επαλήθευση της ύπαρξης PTSD, οι γιατροί γενικά μπορούν να κάνουν μια διάγνωση μόνο αφού μιλήσουν σε βάθος με έναν ασθενή για να καθορίσουν εάν πληροί τα κριτήρια DSM για την πάθηση.