Το ψυχολογικό τραύμα προκαλεί συναισθηματικό τραυματισμό στο μυαλό ως αποτέλεσμα ενός τραυματικού γεγονότος, το οποίο μπορεί να συμβεί σε μία μόνο στιγμή ή για μεγάλο χρονικό διάστημα. Μπορεί να οδηγήσει σε διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD), η οποία βλάπτει την ικανότητα κάποιου να αντιμετωπίσει το στρες. Το ψυχολογικό τραύμα αντιμετωπίζεται μέσω ψυχοθεραπείας ή θεραπείας ομιλίας και μερικές φορές με φαρμακευτική αγωγή.
Ένα ψυχολογικά τραυματικό γεγονός είναι αυτό που κατακλύζει την ικανότητα ενός ατόμου να το διαχειριστεί συναισθηματικά, αφήνοντας συχνά το άτομο να αισθάνεται εξαιρετικά ανασφαλές, προδομένο ή απογοητευμένο. Συνήθη παραδείγματα είναι η κατάχρηση κάθε είδους, η ενδοοικογενειακή βία ή η κατάχρηση ουσιών κάποιου αγαπημένου προσώπου, οι εμπειρίες μάχης, οι φυσικές καταστροφές, τα ατυχήματα ή τα επείγοντα ιατρικά περιστατικά, ο θάνατος ενός αγαπημένου προσώπου και η μακροχρόνια φτώχεια. Το αν οποιοδήποτε γεγονός προκαλεί ψυχολογικό τραύμα εξαρτάται εν μέρει από το άτομο που το βιώνει. Αυτό που βιώνει ένα άτομο ως τραυματικό μπορεί να μην είναι το ίδιο για ένα άλλο άτομο.
Τα συμπτώματα ψυχολογικού τραύματος ποικίλλουν επίσης μεταξύ των πασχόντων. Μερικά πιθανά συμπτώματα είναι η επανεμφάνιση του γεγονότος στο μυαλό και το σώμα κάποιου, μερικές φορές μέσω αναδρομών στο παρελθόν ή εφιάλτες, καταστολή αναμνήσεων του γεγονότος, έντονος θυμός ή θλίψη, συναισθηματική απόσπαση ή ισοπεδωμένο συναίσθημα, χαμηλή αυτοεκτίμηση, αϋπνία και κρίσεις πανικού. Τα συμπτώματα μπορεί να προκληθούν από ερεθίσματα που υπενθυμίζουν στον πάσχοντα το τραυματικό γεγονός, ακόμη και αν όχι συνειδητά. Τα συμπτώματα δείχνουν τη συνεχιζόμενη δυσκολία του ασθενούς να αντιμετωπίσει το τραύμα. Οι πάσχοντες μπορεί να στραφούν στα ναρκωτικά ή το αλκοόλ για να καταστείλουν τα συναισθήματα που σχετίζονται με το τραυματικό γεγονός και συχνά δυσκολεύονται να αντιμετωπίσουν ή να ελέγξουν τα συναισθήματά τους από μέρα σε μέρα.
Οι ψυχοθεραπευτές εντοπίζουν τρεις μεθόδους αντιμετώπισης ψυχολογικού τραύματος: παθητική, αντιδραστική και προληπτική. Μια προληπτική απάντηση είναι μια προσπάθεια αντιμετώπισης και διόρθωσης της πηγής του τραύματος προκειμένου να ελαχιστοποιηθεί η ψυχολογική βλάβη. Μια αντιδραστική απόκριση εμφανίζεται μετά την εκδήλωση του τραυματικού συμβάντος και συνίσταται σε μια προσπάθεια ελαχιστοποίησης ή διόρθωσης της προκύπτουσας βλάβης. Μια παθητική απόκριση αντιπροσωπεύει μια προσπάθεια να αγνοήσει την πηγή του τραύματος ή να ελαχιστοποιήσει τη συναισθηματική απόκριση κάποιου σε αυτό. Μια αντιδραστική απόκριση είναι πιο πιθανό από μια προληπτική να προκαλέσει ψυχολογικό τραύμα και μια παθητική απόκριση έχει τη μεγαλύτερη πιθανότητα να προκαλέσει μόνιμα τραυματικά αποτελέσματα.
Ενώ οι τρεις διαφορετικοί τρόποι αντιμετώπισης του ψυχολογικού τραύματος είναι όλοι φυσικές απαντήσεις, ένας ασθενής που τείνει να ανταποκρίνεται αντιδραστικά ή παθητικά μπορεί να εργαστεί για να αντιμετωπίσει τους πιθανούς στρεσογόνους παράγοντες πιο προληπτικά. Οι ασθενείς μπορούν επίσης να εργαστούν για να θεραπεύσουν το ψυχολογικό τραύμα από μόνοι τους επανεξετάζοντας σκόπιμα το τραυματικό γεγονός σε ένα ασφαλές περιβάλλον, όπως με έναν θεραπευτή. Αυτό μπορεί να λάβει τη μορφή απλής συζήτησης για το γεγονός, παιχνιδιού ρόλων ή θεραπειών μυαλού-σώματος, όπως η απευαισθητοποίηση και επανεπεξεργασία των κινήσεων των ματιών (EMDR), η σωματική εμπειρία ή η αισθητικοκινητική ψυχοθεραπεία.