Η ντομάτα είναι ο καρπός του φυτού Lycopersicon lycopersicum, το οποίο ανήκει στην οικογένεια του νυχτολούλουδου (Solanaceae) που περιλαμβάνει επίσης τις πιπεριές, τις λευκές πατάτες και τη μελιτζάνα. Η λέξη Lycopersicon σημαίνει «ροδάκινο λύκου» στα λατινικά, αναφερόμενη στην προηγούμενη πεποίθηση ότι οι ντομάτες, όπως και οι λύκοι, ήταν εξαιρετικά επικίνδυνες. Ωστόσο, οι ντομάτες δεν είναι σε καμία περίπτωση τοξικές. Στην πραγματικότητα, τα πολυάριθμα οφέλη της ντομάτας αθροίζονται για να κάνουν την ντομάτα μια πραγματικά υγιεινή τροφή.
Ένα από τα οφέλη της ντομάτας είναι ότι είναι εξαιρετική πηγή βιταμινών. Μια μέτρια ντομάτα παρέχει σχεδόν το μισό της συνιστώμενης ημερήσιας δόσης (RDA) βιταμίνης C, μιας απαραίτητης βιταμίνης που δρα και ως αντιοξειδωτικό. Η βιταμίνη C βοηθά το ανθρώπινο σώμα να σχηματίσει συνδετικό ιστό, να αποκτήσει πρόσβαση σε σίδηρο και να διατηρήσει τα ούλα και τα τριχοειδή αγγεία υγιή.
Οι ντομάτες περιέχουν επίσης πολλή βιταμίνη Α, κυρίως μέσω καροτενοειδών όπως η βήτα-καροτίνη. Αυτή η απαραίτητη βιταμίνη βοηθά στη διατήρηση της φυσιολογικής κυτταρικής ανάπτυξης, διατηρεί τα μαλλιά και το δέρμα υγιή, βοηθά στην ανάπτυξη των οστών και των δοντιών και προάγει τη σωστή όραση. Τα αντιοξειδωτικά από τις βιταμίνες Α και C ταξιδεύουν στο ανθρώπινο σώμα και εξουδετερώνουν τις επικίνδυνες ελεύθερες ρίζες που θα μπορούσαν να βλάψουν τα κύτταρα και τις κυτταρικές μεμβράνες.
Άλλα οφέλη της ντομάτας περιλαμβάνουν τις υψηλές ποσότητες βιταμίνης Κ, καλίου, νιασίνης, βιταμίνης Β6 και ριβοφλαβίνης. Αυτά τα θρεπτικά συστατικά συνεργάζονται για να μειώσουν τα επίπεδα χοληστερόλης και αρτηριακής πίεσης, να διατηρήσουν την υγεία των οστών, να ενισχύσουν τις ικανότητες πήξης του αίματος και να μειώσουν τον κίνδυνο καρδιακών παθήσεων, εγκεφαλικού και πέτρες στα νεφρά. Η βιταμίνη Β6 βοηθά επίσης στη μετατροπή μιας δυνητικά επικίνδυνης χημικής ουσίας που ονομάζεται ομοκυστεΐνη σε καλοήθη μόρια. Τα υψηλά επίπεδα ομοκυστεΐνης μπορούν να βλάψουν άμεσα τα τοιχώματα των αιμοφόρων αγγείων και να αυξήσουν τον κίνδυνο καρδιακών προσβολών και εγκεφαλικών επεισοδίων. Επιπλέον, η ριβοφλαβίνη μπορεί να μειώσει τη συχνότητα των ημικρανικών πονοκεφάλων, επομένως οι πάσχοντες μπορεί να ωφεληθούν από την προσθήκη μιας ντομάτας στην καθημερινή τους διατροφή.
Σε μικρότερες ποσότητες, οι ντομάτες περιέχουν επίσης βιταμίνη Ε, ασβέστιο, φώσφορο, τρυπτοφάνη και πρωτεΐνη. Μια ντομάτα είναι επίσης μια καλή πηγή χρωμίου, ένα μέταλλο που μπορεί να βοηθήσει τους διαβητικούς να διατηρήσουν τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα τους υπό έλεγχο. Επιπλέον, οι ντομάτες περιέχουν υψηλή ποσότητα φυτικών ινών, οι οποίες έχουν επίσης αποδειχθεί ότι μειώνουν τα επίπεδα χοληστερόλης και σακχάρου στο αίμα. Αρκετά από αυτά τα θρεπτικά συστατικά πιστεύεται ότι προλαμβάνουν επίσης τον καρκίνο του παχέος εντέρου.
Ίσως το πιο σημαντικό από τα πολλά οφέλη της ντομάτας για την υγεία είναι ότι περιέχουν το συστατικό λυκοπένιο, το οποίο είναι η χρωστική ουσία στις ντομάτες που τις κάνει κόκκινες. Το λυκοπένιο δρα επίσης ως αντιοξειδωτικό, εξουδετερώνοντας τις ελεύθερες ρίζες που βλάπτουν τα κύτταρα του σώματος. Τα αυξανόμενα ερευνητικά ευρήματα αναφέρουν ότι το λυκοπένιο στις ντομάτες είναι ένας ισχυρός αναστολέας του καρκίνου του προστάτη, του παχέος εντέρου, του στομάχου, του πνεύμονα, του μαστού και του ενδομητρίου.
Για να αξιοποιήσετε στο έπακρο τα πολλά οφέλη της ντομάτας, τα άτομα θα πρέπει να τρώνε τις πιο λαμπερές κόκκινες ντομάτες. Όσο πιο κόκκινη είναι η ντομάτα, τόσο μεγαλύτερες είναι οι ποσότητες λυκοπενίου και βήτα-καροτίνης που περιέχει. Μια κίτρινη ντομάτα έχει πολύ λιγότερα από αυτά τα οφέλη και οι πράσινες ντομάτες δεν έχουν κανένα. Αν και οι άψητες ντομάτες είναι υγιεινές, περισσότερες υγιεινές ενώσεις απελευθερώνονται όταν μαγειρεύονται. Στην πραγματικότητα, η σάλτσα ντομάτας και οι κονσέρβες ντομάτες είναι εξίσου υγιεινές με τις φρέσκες ντομάτες, επειδή η υψηλή θερμική επεξεργασία δεν επηρεάζει τη θρεπτική αξία.