Φαίνεται ότι ο καρκίνος του πνεύμονα θα ήταν εύκολο να εντοπιστεί και να διαγνωστεί λόγω των συμπτωμάτων του, αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Περίπου το 25% των ατόμων με οποιοδήποτε τύπο καρκίνου του πνεύμονα μπορεί να μην έχουν συμπτώματα και δεν γνωρίζουν ότι έχουν την πάθηση εκτός εάν υποβληθούν σε εξετάσεις για κάτι άλλο ή έως ότου ο καρκίνος εξαπλωθεί περαιτέρω. Στη συνέχεια, ο καρκίνος ή μια ανάπτυξη θα μπορούσε να εντοπιστεί στις ακτινογραφίες, για παράδειγμα, και ελπίζουμε ότι θα μπορούσε να ξεκινήσει επιτυχημένη θεραπεία. Τα υπόλοιπα άτομα που νοσούν από καρκίνο του πνεύμονα θα έχουν κάποια συμπτώματα που θα πρέπει να επιστήσουν αμέσως την προσοχή ενός γιατρού. Παρόλο που ο καρκίνος του πνεύμονα εξακολουθεί να είναι εξαιρετικά δύσκολο να αντιμετωπιστεί, τα ποσοστά επιβίωσης βελτιώνονται με την έγκαιρη διάγνωση.
Τα κύρια συμπτώματα του καρκίνου του πνεύμονα περιλαμβάνουν αλλαγές σε υπάρχοντα βήχα, βήχα με αίμα, ανάπτυξη νέου βήχα ή χρόνιο βήχα. Μερικοί άνθρωποι σημειώνουν αυξημένες δυσκολίες στην αναπνοή, αισθάνονται δύσπνοια ή εμφανίζουν συριγμό. Μερικές φορές μια βραχνή φωνή θα μπορούσε να είναι ένα από τα συμπτώματα του καρκίνου του πνεύμονα εάν εμφανιστεί ξαφνικά. Περιστασιακά, τα άτομα με καρκίνο του πνεύμονα παθαίνουν συνεχείς βρογχικές λοιμώξεις ή επαναλαμβανόμενη πνευμονία επειδή οι πνεύμονες είναι κατεστραμμένοι.
Εάν ο καρκίνος εξαπλωθεί σε άλλες περιοχές του σώματος, μπορεί να υπάρχουν πρόσθετα συμπτώματα καρκίνου του πνεύμονα που δεν περιορίζονται στους πνεύμονες. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν πόνο, ειδικά εάν ο καρκίνος του πνεύμονα εξαπλωθεί στα οστά. Εναλλακτικά, ο καρκίνος του πνεύμονα στον εγκέφαλο μπορεί να προκαλέσει αλλαγές στην όραση ή να λειτουργήσει σαν βλάβη από εγκεφαλικό και να δημιουργήσει μυϊκή αδυναμία στη μία πλευρά του σώματος. Από καιρό σε καιρό, εάν εμφανιστεί μεταστατικός καρκίνος του πνεύμονα στον εγκέφαλο, μπορεί επίσης να δημιουργήσει επιληπτικές κρίσεις. Από την άλλη πλευρά, ο καρκίνος μπορεί να εξαπλωθεί σε άλλα μέρη του σώματος και πολλά από τα όργανα μπορεί να μην έχουν καθόλου συμπτώματα.
Δεν υπάρχει πληθώρα συμπτωμάτων καρκίνου του πνεύμονα, αλλά σίγουρα υπάρχει ένας πληθυσμός που κινδυνεύει περισσότερο να προσβληθεί από αυτόν τον καρκίνο, ο οποίος περιλαμβάνει καπνιστές και ακόμη και πρώην καπνιστές. Ένα αρκετά εντυπωσιακό στατιστικό είναι ότι το 90% των περιπτώσεων καρκίνου του πνεύμονα συμβαίνουν σε καπνιστές, και ορισμένοι επαγγελματίες του ιατρικού τομέα έχουν φτάσει στο σημείο να προτείνουν ότι το κάπνισμα θα πρέπει να θεωρείται πρώιμο σύμπτωμα του καρκίνου του πνεύμονα, καθώς αυξάνει τόσο δραματικά τον κίνδυνο προσβολής από τη νόσο . Αυτό δεν σημαίνει ότι όλοι οι καπνιστές προσβάλλονται από καρκίνο, αλλά είναι σίγουρα η πληθυσμιακή ομάδα που έχει περισσότερες πιθανότητες.
Δεδομένων των λίγων συμπτωμάτων και του γεγονότος ότι ορισμένοι άνθρωποι μπορεί να μην έχουν κανένα, υπήρξε μια συνεχής συζήτηση στην ιατρική κοινότητα σχετικά με το εάν είναι συνετό να ελέγχονται τακτικά οι καπνιστές για συμπτώματα καρκίνου του πνεύμονα. Επί του παρόντος, πολλοί είναι εναντίον αυτής της ιδέας, ειδικά όταν οι καπνιστές είναι ασυμπτωματικοί, επειδή μπορεί να περιλαμβάνει πολλές περιττές εξετάσεις. Η συζήτηση για αυτό το θέμα συνεχίζεται, αλλά οι γιατροί είναι αρκετά ενωμένοι όσον αφορά το θέμα του καπνίσματος και σχεδόν όλοι συνιστούν έντονα στους ασθενείς τους είτε να σταματήσουν το κάπνισμα είτε να μην ξεκινήσουν ποτέ.