Όταν ένα άτομο παλεύει με την κατάχρηση ναρκωτικών, η απόκτηση ναρκωτικών γίνεται ο πρωταρχικός στόχος της ζωής. Η σημασία της οικογένειας, των φίλων και της εργασίας πέφτει στο περιθώριο καθώς ο χρήστης ναρκωτικών καταλήγει στον εθισμό. Τα σημάδια της κατάχρησης μπορεί να διαφέρουν, καθώς διαφορετικά φάρμακα προκαλούν διαφορετικές επιπτώσεις στην ψυχική και σωματική υγεία του χρήστη, αλλά τα γενικά σημάδια της κατάχρησης ουσιών παραμένουν τα ίδια.
Ναρκωτικά όπως η κοκαΐνη που δρουν ως διεγερτικά, αναζωογονούν τον οργανισμό. Ένας χρήστης ναρκωτικών που είναι εθισμένος σε ναρκωτικά όπως η κοκαΐνη συχνά δεν μπορεί να κοιμηθεί. Ο μεταβολισμός και το επίπεδο της αρτηριακής πίεσης του θύτη μπορεί επίσης να αυξηθούν. Άλλα φάρμακα που επιβραδύνουν τον οργανισμό, όπως τα βαρβιτουρικά, θα μειώσουν τα επίπεδα της αρτηριακής πίεσης και την πνευματική εγρήγορση. Ακόμη και η αναπνοή του κακοποιού θα επιβραδυνθεί.
Τα άτομα που παλεύουν με την κατάχρηση ναρκωτικών θα εμφανίσουν άλλα σωματικά συμπτώματα ανάλογα με τον τύπο του ναρκωτικού που γίνεται κατάχρηση. Όσοι κάνουν κατάχρηση διεγερτικών μπορεί να συμπεριφέρονται με υπερκινητικό τρόπο ή να βιώνουν απότομη απώλεια βάρους. Τα άτομα που κάνουν κατάχρηση ναρκωτικών όπως τα βαρβιτουρικά θα χρειαστούν υπερβολικές ποσότητες ύπνου ή θα βιώσουν δραστική αύξηση βάρους. Μπορεί να κινούνται πιο αργά, να εμφανίζουν πιο αργή ομιλία, να φαίνονται αποπροσανατολισμένοι ή να φαίνονται μπερδεμένοι.
Οι τοξικομανείς μπορεί να αρχίσουν απότομα να αλλάζουν τον τρόπο ντυσίματος τους. Όσοι κάνουν ένεση ναρκωτικών με βελόνες μπορεί να αρχίσουν να φορούν μακρυμάνικα πουκάμισα όλη την ώρα με την ελπίδα να κρύψουν τα χέρια τους. Οι άνθρωποι που ρουθουνίζουν φάρμακα μπορεί να υποφέρουν από χρόνια ρινορραγία ή προβλήματα στα ιγμόρεια.
Οι χρήστες ναρκωτικών που καπνίζουν ναρκωτικά μπορεί να εμφανίσουν συχνές περιπτώσεις βρογχίτιδας ή χρόνιου βήχα. Ο βήχας τους μπορεί να παράγει μεγάλες ποσότητες αίματος ή βλέννας. Οι χρήστες ουσιών που κάνουν κατάχρηση του ναρκωτικού μεθαμφεταμίνης μπορεί ακόμη και να μαστίζονται με σοβαρά οδοντικά προβλήματα.
Τα συναισθηματικά σημάδια της κατάχρησης ουσιών είναι εξίσου ποικίλα με τα σωματικά σημάδια. Για παράδειγμα, ορισμένοι εθισμένοι μπορεί να δυσκολεύονται να ελέγξουν την ψυχραιμία τους, να θυμώνουν ή να ταραγούν εύκολα. Μπορεί ακόμη και να καταφύγουν στη βία.
Άλλοι εθισμένοι μπορεί να παραμείνουν επίμονα χαρούμενοι, ομιλητικοί ή ενεργητικοί. Από την άλλη, ορισμένοι τοξικομανείς μπορεί να φαίνονται υπερβολικά ήρεμοι και συναισθηματικά απόμακροι, χωρίς να γνωρίζουν τον κόσμο γύρω τους. Μερικοί εξαρτημένοι θα φαίνονται καταθλιπτικοί ή θα υποφέρουν από ψευδαισθήσεις και αυταπάτες.
Οι έφηβοι που ασχολούνται με την κατάχρηση ναρκωτικών μπορεί να εμφανίσουν δραστικές αλλαγές στη συμπεριφορά τους. Μπορεί ξαφνικά να αρχίσουν να αντιμετωπίζουν δυσκολίες στο σχολείο ή να φαίνονται πιο αποτραβηγμένοι. Μερικοί έφηβοι που είναι εθισμένοι στα ναρκωτικά μπορεί είτε να μην μπορούν να κοιμηθούν είτε να επιθυμούν να κοιμούνται συνεχώς. Ίσως έχουν νέους φίλους με τους οποίους έχουν αρχίσει να συναναστρέφονται ή έχουν αναπτύξει τη συνήθεια να κλέβουν. Ένας συνδυασμός αυτών των παραγόντων μπορεί να υποδηλώνει ότι ένας έφηβος έχει αναπτύξει εθισμό στα ναρκωτικά.