Τα στάδια του θανάτου αναφέρονται συνήθως σε διάφορα στάδια στα οποία υποβάλλεται ένας ετοιμοθάνατος όταν προετοιμάζεται για το θάνατο, δίνοντας επαρκή χρόνο για να προετοιμαστεί. Αυτά τα στάδια κερδίζουν επίσης το όνομα Kubler-Ross Model, μετά την Elizabeth Kubler-Ross. Το βιβλίο της στα τέλη της δεκαετίας του 1960, On Death and Dying, περιέγραψε πέντε διαφορετικά στάδια που θα υποστούν οι περισσότεροι άνθρωποι όταν αντιμετωπίσουν μια τελική διάγνωση. Έκτοτε, το μοντέλο έχει προσαρμοστεί για να συζητά άτομα που θρηνούν για το θάνατο κάποιου άλλου ή των περισσότερων ανθρώπων σε καταστάσεις θλίψης, και υπάρχει κάποια διαφωνία σχετικά με το πόσα στάδια υπάρχουν πραγματικά.
Στον ορισμό του Kubler-Ross υπάρχουν πέντε στάδια θανάτου:
Άρνηση
Θυμός
Διαπραγματεύσεις
Κατάθλιψη/Πένθος
Αποδοχή
Στην άρνηση, ένα άτομο αρνείται συνήθως την ύπαρξη θλίψης ή την ύπαρξη μιας ανίατης ασθένειας. Αυτό μπορεί να ακολουθείται από θυμό, κατά τον οποίο ένα άτομο γίνεται έξαλλο με το γεγονός ότι θα μπορούσε να συμβεί κάτι τέτοιο καταστροφικό. Η διαπραγμάτευση είναι ένα στάδιο στο οποίο οι άνθρωποι ελπίζουν με συμπεριφορά είτε να αλλάξουν μια κατάσταση θλίψης είτε να αποφύγουν τον επερχόμενο θάνατο. Η θλίψη και η κατάθλιψη συνήθως προκύπτουν όταν το άτομο συνειδητοποιεί ότι η διαπραγμάτευση έχει αποτύχει. Τελικά, το άτομο αποδέχεται ότι ο θάνατος θα συμβεί ή ότι έχει συμβεί μια απώλεια και μπορεί να βοηθήσει και άλλους να κερδίσουν αυτήν την αποδοχή.
Είναι μια κοινή παρανόηση ότι υπάρχει μια γραμμική εξέλιξη σε αυτά τα στάδια του θανάτου, αλλά αυτό δεν είναι απαραίτητα αλήθεια, ειδικά όταν το μοντέλο εφαρμόζεται σε καταστάσεις θλίψης. Επιπλέον, οι άνθρωποι μπορούν να βιώσουν περισσότερα από ένα στάδια ταυτόχρονα. Η άρνηση και ο θυμός θα μπορούσαν να συνυπάρχουν ή οι διαπραγματεύσεις θα μπορούσαν να τροφοδοτήσουν την κατάθλιψη ή τη θλίψη. Ακόμη και όταν ένα άτομο φτάσει σε ένα τελικό στάδιο «αποδοχής», θα μπορούσαν σίγουρα να υπάρξουν στιγμές επιστροφής στα άλλα στάδια, ανάλογα με το πόσο καιρό πρέπει να ζήσει το άτομο. Οι άνθρωποι είναι περίπλοκα όντα, και είναι σίγουρα ικανοί για περισσότερες από μία συναισθηματικές αντιδράσεις, ακόμη και να κρατούν αντίθετα συναισθήματα ταυτόχρονα.
Αν και υπήρξαν κάποιες διαφωνίες όλα αυτά τα χρόνια σχετικά με το εάν υπάρχουν περισσότερα στάδια, το μοντέλο του Kubler-Ross τείνει να στέκεται καλά στην ψυχολογική ανάλυση του θανάτου και της θλίψης. Εσφαλμένα θεωρείται ότι τέτοια στάδια βιώνονται μόνο από τους ετοιμοθάνατους ή εκείνους που έχουν υποστεί μεγάλη απώλεια. Αυτό προφανώς δεν ισχύει και είναι εύκολο να δούμε αυτά τα στάδια σε λειτουργία για άτομα που έχουν υποστεί μικρές αλλαγές ή ακόμα και σε παιδιά που έχασαν ένα κατοικίδιο ή ένα αγαπημένο λούτρινο ζώο. Μερικοί έχουν προτείνει ότι η φράση «στάδια θανάτου» θα πρέπει πραγματικά να ονομάζεται «στάδια θλίψης», καθώς οι περισσότεροι άνθρωποι που υποφέρουν από απώλεια βιώνουν αυτά τα στάδια σε μικρό ή μεγάλο μέρος.
Πολλοί είναι εξοικειωμένοι με τα στάδια, αλλά και πάλι πρέπει να τονιστεί ότι δεν είναι γραμμικά για τους περισσότερους ανθρώπους, ειδικά εκείνους που βιώνουν μια τεράστια απώλεια. Στην πραγματικότητα, η εξοικείωση με τα στάδια μπορεί να δημιουργήσει πρόβλημα όταν οι άνθρωποι θρηνούν επειδή μπορεί να αγχωθούν, να θυμώσουν ή να καταθλιπθούν που δεν μπορούν να φαίνονται να προχωρήσουν σε ένα διαφορετικό στάδιο ή να φτάνουν στο τελικό, την αποδοχή. Όπως συμβαίνει με τα περισσότερα πράγματα, το πένθος απαιτεί χρόνο, σκέψη και διαδικασία, και αυτά τα στάδια είναι απλώς μοντέλα των διαφορετικών συναισθημάτων που μπορεί να εμφανιστούν και μπορεί να χρειαστεί πολύς χρόνος για να επιλυθεί πλήρως.
Πρέπει επίσης να γίνει κατανοητό ότι το τελευταίο στάδιο, η αποδοχή, δεν σημαίνει ότι έχει φύγει όλη η θλίψη. Μπορεί να έχει προχωρήσει σε ένα επίπεδο στο οποίο ένα άτομο μπορεί να ξαναρχίσει τις περισσότερες πτυχές της ζωής, αλλά ο πόνος μπορεί να συνεχίσει να υπάρχει. Κανένας γονέας, για παράδειγμα, δεν παύει ποτέ να θρηνεί πλήρως για το θάνατο ενός παιδιού, αλλά μπορεί να μάθει να το αποδέχεται και να διαχωρίζει αυτό το πένθος για να συμμετέχει πληρέστερα στη ζωή. Αυτά τα στάδια δεν σημαίνουν ότι στο τέλος τους τελειώνει η θλίψη ή ο πόνος, αλλά το άτομο μπορεί να έχει μάθει να αντιμετωπίζει αυτόν τον πόνο με πιο σύνθετους τρόπους.