Τα πέντε στάδια της θλίψης ήταν όροι που εντόπισε για πρώτη φορά η Elizabeth Kubler-Ross στο βιβλίο της On Death and Dying. Ενώ το βιβλίο ήταν θεμελιώδες στο να εξηγηθούν πολλά από τα συναισθήματα που είχαν οι άνθρωποι που προέκυψαν από μια απώλεια, συχνά παρερμηνεύεται από τους απλούς ανθρώπους ως ένα σύνολο σκηνοθετημένων συναισθημάτων που θα νιώσει κανείς σε τάξη. Στο τέλος των σταδίων, κάποιοι υποθέτουν, η θλίψη απλά θα εξαφανιστεί.
Τα ψυχολογικά στοιχεία επιβεβαιώνουν ότι αυτές οι υποθέσεις είναι σαφώς εσφαλμένες. Η θλίψη μπορεί να είναι κάτι με το οποίο ζει κανείς πάντα. Ακόμη και το τελικό στάδιο, η αποδοχή, σημαίνει ότι μέρος της αποδοχής δεν είναι ο θάνατος ενός ατόμου, αλλά το γεγονός ότι κάποιος θα ζήσει με τη θλίψη σε κάποια μορφή για πάντα.
Έτσι, αν και αυτά τα στάδια της θλίψης βιώνονται πολύ ξεκάθαρα από πολλούς, μπορεί να μην βιωθούν όλα τα στάδια και δεν έρχονται απαραίτητα με μια συγκεκριμένη σειρά. Κάποιος μπορεί να βιώσει πολλά στάδια ταυτόχρονα. και όταν κάποιος έχει προχωρήσει σε όλα τα στάδια, εξακολουθεί να είναι αισθητή η απώλεια.
Η Kubler-Ross μπορεί να έχει κάνει κακό από ορισμένες απόψεις, αλλά όταν τα στάδια γίνονται χαλαρά, μπορούν να βοηθήσουν στην κατανόηση της συναισθηματικής αντίδρασης στην απώλεια ή στην πρόβλεψη της απώλειας ενός αγαπημένου προσώπου. Επιπλέον, η θλίψη δεν συνδέεται μόνο με το θάνατο και τον θάνατο, αλλά και με τραυματικά γεγονότα: έναν βιασμό, την ασθένεια ενός παιδιού, μια κακοποιημένη παιδική ηλικία, ένα διαζύγιο ή ακόμα και τη μετακίνηση σε όλη τη χώρα ή την απώλεια της δουλειάς του.
Τα πέντε στάδια της θλίψης όπως τα περιέγραψε ο Kubler-Ross είναι η άρνηση, ο θυμός, η διαπραγμάτευση, η κατάθλιψη και η αποδοχή. Στο πιο παραδοσιακό μοντέλο, η άρνηση τείνει να είναι το πρώτο συναίσθημα που νιώθουν όσοι βρίσκονται σε θλίψη. Η άρνηση μπορεί επίσης να ονομαστεί δυσπιστία. Ακόμα κι αν αναμενόταν ένας θάνατος, είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι συνέβη. Οι άνθρωποι «γνωρίζουν» ότι ο θάνατος έχει συμβεί, αλλά ένα μέρος του μυαλού τους αντιστέκεται στο να αφήσει αυτή τη γνώση να βυθιστεί.
Η άρνηση είναι, κατά κάποιο τρόπο, μια αποφυγή της μεταγενέστερης θλίψης. Αν κάποιος μπορεί μόνο να προσποιηθεί, τότε μπορεί ακόμα να λειτουργήσει. Όταν η άρνηση υποχωρεί, το άτομο μπορεί να πλημμυρίσει από έντονα συναισθήματα κατάθλιψης και θλίψης και να βρει πολύ δύσκολη τη συμμετοχή στην κανονική ζωή.
Οι άνθρωποι μπορεί να ακολουθούν την άρνηση με θυμό ή με διαπραγματεύσεις. Η διαπραγμάτευση είναι μια προσπάθεια συμβιβασμού με μια πνευματική κατανόηση του τι έχει συμβεί. Εάν ένα άτομο έχει συγκεκριμένες πνευματικές πεποιθήσεις, μπορεί να αναρωτηθεί πώς ένας Θεός θα μπορούσε να έχει επιτρέψει την απώλεια του. Για όσους αναμένουν θάνατο, η διαπραγμάτευση μπορεί να είναι το πρώτο στάδιο, για να αποφευχθεί μια επικείμενη απώλεια.
Ο θυμός μπορεί να περιλαμβάνει θυμό με τον εαυτό του, το άτομο που πέθανε, τους ανθρώπους που έπρεπε να τον αποτρέψουν, τον κόσμο γενικότερα. Ο θυμός μπορεί να κατευθύνεται στις πνευματικές πεποιθήσεις κάποιου όταν η διαπραγμάτευση σαφώς δεν είχε αποτέλεσμα. Μερικοί άνθρωποι δεν μπορούν να ξεπεράσουν τον θυμό για μεγάλο χρονικό διάστημα, ειδικά εκείνοι με μακροχρόνιο τραύμα στο παρελθόν.
Ο θυμός είναι επίσης μια άμυνα για να νιώθουμε πραγματικά τα συναισθήματά μας, σύμφωνα με πολλούς θεραπευτές. Συχνά οι θυμωμένοι άνθρωποι προχωρούν στο κλάμα, γιατί στο κάτω μέρος του θυμού βρίσκεται γενικά η κατάθλιψη ενός βαθιού και σημαντικού είδους. Είναι μια εξωτερική έκφραση του εσωτερικού πόνου.
Είναι δύσκολο να προβλέψουμε πόσο θα διαρκέσει η κατάθλιψη. Για μερικούς, η κατάθλιψη μπορεί να σηματοδοτεί μια υποκείμενη πάθηση όπως η μείζονα καταθλιπτική διαταραχή. Η κατάθλιψη μπορεί να εκφραστεί ως αδιαφορία για τον κόσμο. Οι άνθρωποι μπορεί να διαπιστώσουν ότι δεν μπορούν πλέον να «λειτουργήσουν» σε θέσεις εργασίας. Μπορεί να θέλουν να συρθούν στο κρεβάτι και να μείνουν εκεί. Η κατάθλιψη λόγω θλίψης μπορεί επίσης να έρθει κατά κύματα. Κάποιος μπορεί να ξαναπηδήσει στην άρνηση ή τον θυμό, προτού κατακλυστεί ξανά.
Η αποδοχή σημαίνει πολλά διαφορετικά πράγματα σύμφωνα με τον Kubler-Ross. Ένα άτομο που πεθαίνει μπορεί να βρει ότι είναι «έτοιμο» κάποια στιγμή. Όσοι βλέπουν ένα αγαπημένο τους πρόσωπο να πεθαίνει μπορεί να αποδεχτούν ότι το άτομο πρέπει να προχωρήσει. Η αποδοχή μπορεί επίσης να είναι το σημείο στο οποίο η ζωή με τη θλίψη γίνεται υποφερτή. Οι άνθρωποι μπορεί να ξαναρχίσουν τη ζωή τους γνωρίζοντας πολύ καλά ότι η θλίψη τους είναι πλέον μέρος τους, αλλά δεν χρειάζεται να τους καταναλώσει.