Η αγγειακή άνοια αναφέρεται σε ανωμαλίες στις διαδικασίες σκέψης και στη γνωστική λειτουργία που προκαλούνται από προβλήματα κυκλοφορίας του αίματος στον εγκέφαλο. Ανάλογα με τη σοβαρότητα της διακοπής της ροής του αίματος, η εμφάνιση των συμπτωμάτων της αγγειακής άνοιας μπορεί να είναι σταδιακή ή ξαφνική. Τα κοινά συμπτώματα της αγγειακής άνοιας περιλαμβάνουν διαταραχές στη σκέψη, συμπεριλαμβανομένου του αποπροσανατολισμού, της σύγχυσης και των αλλαγών της προσωπικότητας, και απώλεια μνήμης, ιδίως όσον αφορά τη βραχυπρόθεσμη μνήμη. Οι ασθενείς μπορεί επίσης να έχουν αλλαγές στη διάθεση και τη συμπεριφορά, σοβαρή κατάθλιψη, ακόμη και ορισμένα ψυχωτικά συμπτώματα, όπως ψευδαισθήσεις, αυταπάτες και παράνοια. Άλλα φυσικά σημεία που σχετίζονται με μειωμένη ροή αίματος μπορεί επίσης να συνοδεύουν τα συμπτώματα της αγγειακής άνοιας, όπως αδυναμία ή μούδιασμα στη μία πλευρά του σώματος, δυσκολία στο περπάτημα και ακράτεια ούρων ή εντέρου.
Οι ασθενείς με αγγειακή άνοια συχνά παραπονούνται για ζάλη. Μπορεί να εμφανίσουν τρόμο στα άνω και κάτω άκρα. Συχνά, θα έχουν προβλήματα ισορροπίας και θα περπατούν με ανακάτεμα, γρήγορα βήματα. Τα λόγια τους μπορεί να είναι μπερδεμένα και ασυνάρτητα. Μπορεί να δυσκολεύονται να βρουν τις κατάλληλες λέξεις για να μεταφέρουν τις σκέψεις τους. Συχνά χάνονται ακόμη και σε οικείο περιβάλλον, μπορεί να ταραγούν και ακόμη και να είναι εχθρικά.
Δεύτερη μόνο μετά τη νόσο του Αλτσχάιμερ, η αγγειακή άνοια είναι η κύρια αιτία άνοιας στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη. Σε αντίθεση με τη νόσο του Αλτσχάιμερ με την οποία οι ασθενείς μπορεί να επιβιώσουν για πολλά χρόνια, η αγγειακή άνοια έχει υψηλό ποσοστό θνησιμότητας, ειδικά μετά από εγκεφαλικό, με το ποσοστό πενταετούς επιβίωσης να είναι μόνο 39%. Αν και η σχετιζόμενη καρδιακή νόσος, η υπέρταση και ο διαβήτης συμβάλλουν στο αυξημένο ποσοστό θνησιμότητας, η αδυναμία του ασθενούς να λειτουργήσει κανονικά στις καθημερινές δραστηριότητες, στην αυτοφροντίδα και στις διαδικασίες σχεδιασμού, αναμφίβολα επηρεάζει την ποιότητα ζωής πολλών ασθενών με αγγειακή άνοια. Τα συμπτώματα της αγγειακής άνοιας απομονώνουν τους ασθενείς κοινωνικά καθώς χάνουν κοινωνικές δεξιότητες, παλεύουν με την επικοινωνία και μετατοπίζονται από τη μια διάθεση στην άλλη. Πολλοί ασθενείς με αγγειακή άνοια γελούν ή κλαίνε ακατάλληλα.
Τα συμπτώματα της αγγειακής άνοιας προκύπτουν από την απόφραξη της παροχής αίματος στον φλοιό, ή της λευκής ουσίας του εγκεφάλου. Αυτές οι περιοχές είναι ζωτικής σημασίας για το σχηματισμό μνήμης, τη μάθηση και τη γλώσσα. Η ροή του αίματος σε αυτές τις βασικές περιοχές μπορεί να διαταραχθεί λόγω θρόμβων αίματος ή πλακών χοληστερόλης που είτε σχηματίζονται στις αρτηρίες είτε ταξιδεύουν στην κυκλοφορία του αίματος. Τα εγκεφαλικά κύτταρα πεθαίνουν εάν στερηθούν οξυγόνο και θρεπτικά συστατικά για περισσότερο από μερικά δευτερόλεπτα. Οι πληγείσες περιοχές δεν αναγεννώνται ούτε επουλώνονται, δημιουργώντας τρύπες στον εγκεφαλικό ιστό που ονομάζονται κενά.
Ένα σημαντικό μέρος της διαχείρισης των συμπτωμάτων της αγγειακής άνοιας είναι η δημιουργία τρόπων αντιμετώπισης των επιπτώσεων. Οι ασθενείς πρέπει να ακολουθούν ένα πρόγραμμα κάθε μέρα. Θα πρέπει να κρατούν τα βασικά αντικείμενα στο ίδιο μέρος, να δημοσιεύουν κρίσιμες πληροφορίες, όπως αριθμούς τηλεφώνου, σε εύκολα ορατό σημείο και να έχουν μαζί τους ένα σημειωματάριο. Επιπλέον, θα πρέπει να περιορίζουν στο ελάχιστο τους περισπασμούς, όπως η τηλεόραση ή το ραδιόφωνο, όταν επιχειρούν να επικοινωνήσουν με άλλους. Είναι χρήσιμο για τους ασθενείς να είναι ειλικρινείς με τους άλλους σχετικά με την αγγειακή άνοια και να ζητούν βοήθεια.