Το κιρκάδιο σύστημα, που ονομάζεται επίσης βιολογικό ρολόι, είναι ο φυσικός ημερήσιος κύκλος που ρυθμίζει τα πρότυπα ανάπαυσης και δραστηριότητας. Ο κιρκάδιος ρυθμός βοηθά τους ανθρώπους να διατηρούν τακτικά προγράμματα ύπνου και αφύπνισης, διασφαλίζοντας ότι τα συστήματα του σώματος και ο εγκέφαλος ξεκουράζονται κάθε βράδυ. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι διαταραχών του κιρκάδιου ρυθμού που μπορεί να διαταράξουν τον κύκλο και να οδηγήσουν σε αϋπνία, υπνηλία κατά τις ώρες της εγρήγορσης και γενικά άρρωστα συναισθήματα. Μια διαταραχή του κιρκάδιου ρυθμού μπορεί να είναι προσωρινή, όπως συμβαίνει με το jet lag ή τις ασυνήθιστες ώρες εργασίας ή μπορεί να είναι ένα χρόνιο πρόβλημα που επηρεάζει ένα άτομο για μήνες ή χρόνια κάθε φορά.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, μια διαταραχή του κιρκάδιου ρυθμού είναι βραχύβια και προκαλείται από το ταξίδι σε διαφορετικές ζώνες ώρας, μια ασθένεια ή την αλλαγή βάρδιων σε μια εργασία. Ένα άτομο μπορεί να κοιμάται αρκετά όταν αλλάζει ο χρόνος της καθημερινής του ρουτίνας. Οι διαταραχές είναι ιδιαίτερα συχνές μεταξύ των ατόμων που κάνουν βάρδιες αργά τη νύχτα ή ολονύκτια αφού έχουν συνηθίσει για πολύ στη ημερήσια εργασία. Είναι συχνά δύσκολο για τους ανθρώπους να κοιμηθούν όταν έχουν συνηθίσει να είναι ξύπνιοι, ειδικά αν έξω έχει φως.
Μια χρόνια διαταραχή του κιρκάδιου ρυθμού είναι μια κλινικά διαγνώσιμη κατάσταση που σχετίζεται με εγκεφαλική ανωμαλία ή χημική ανισορροπία. Οι πιο συνηθισμένοι τύποι είναι το σύνδρομο προχωρημένης φάσης ύπνου (ASPS) και το σύνδρομο καθυστερημένης φάσης ύπνου (DSPS). Το ASPS περιλαμβάνει την αδυναμία να παραμείνετε ξύπνιοι τις πρώτες βραδινές ώρες και μια χρόνια τάση να ξυπνάτε πολύ νωρίς το πρωί, παρά τις προσπάθειες αλλαγής των προτύπων ύπνου. Οι πάσχοντες από DSPS συνήθως δεν μπορούν να μπουν σε ένα κανονικό μοτίβο ύπνου.
Η θεραπεία για μια διαταραχή του κιρκάδιου ρυθμού εξαρτάται από τους τύπους προβλημάτων που αντιμετωπίζει ένας ασθενής και τον χρόνο που παλεύει με την αϋπνία. Οι περισσότερες ήπιες περιπτώσεις που σχετίζονται με ταξίδια ή ώρες εργασίας υποχωρούν μέσα σε λίγες ημέρες, μόλις το σώμα συνηθίσει σε ένα νέο πρότυπο ύπνου και αφύπνισης. Εάν δεν μπορεί να καθοριστεί ένα φυσιολογικό πρότυπο ή εάν ένα άτομο διαγνωστεί με χρόνια διαταραχή, μπορεί να λάβει μέτρα για την ανακούφιση των συμπτωμάτων. Η διατήρηση μιας υγιεινής διατροφής, η τακτική άσκηση και η λήψη μέτρων για τη μείωση του στρες μπορούν όλα να βοηθήσουν στην αύξηση της εγρήγορσης κατά τις ώρες της εγρήγορσης και στην ανακούφιση από την αϋπνία πριν τον ύπνο.
Μερικοί άνθρωποι που υποφέρουν από χρόνια προβλήματα κιρκάδιου ρυθμού επωφελούνται από συνεδρίες συμπεριφορικής θεραπείας με ψυχολόγους. Ένας θεραπευτής μπορεί να βοηθήσει τον πελάτη να εντοπίσει περιβαλλοντικά αίτια στρες και άγχους και να μάθει πώς να τα αντιμετωπίζει καλύτερα. Μπορεί να εξεταστεί το ενδεχόμενο λήψης φαρμάκων εάν άλλα θεραπευτικά μέτρα αποτύχουν και η υγεία ενός ατόμου αρχίσει να επιδεινώνεται. Οι συνταγογραφούμενοι παράγοντες ύπνου όπως η μελατονίνη και τα φάρμακα για το άγχος όπως οι βενζοδιαζεπίνες είναι συνήθως αποτελεσματικά στη διαχείριση μιας διαταραχής του κιρκάδιου ρυθμού.