Τα συμπτώματα της νόσου των τρελών αγελάδων πρέπει να διευκρινιστούν επειδή υπάρχουν τύποι αυτής της ασθένειας που δεν συνδέονται καθόλου με την κατανάλωση μολυσμένου βοείου κρέατος από τον άνθρωπο. Αυτή η κατάσταση μπορεί να ονομάζεται νόσος Creutzfeldt-Jakob (CJD). Όταν υπάρχει ίσως μια αδύναμη σχέση μεταξύ τρελών αγελάδων και ανθρώπων που τρώνε μολυσμένες αγελάδες, η κατάσταση ονομάζεται vCJD ή μια παραλλαγή του Creutzfeldt-Jakob. Ένας λόγος για τον οποίο αυτή η διάκριση είναι σημαντική είναι επειδή μπορεί να αλλάξει ελαφρώς την έκφραση της σειράς των συμπτωμάτων και θα πρέπει να σημειωθεί ότι το vCJD εξακολουθεί να είναι πολύ σπάνιο, σε πολλά μέρη του κόσμου. Περισσότερο σε κίνδυνο είναι εκείνοι που είχαν επανειλημμένη έκθεση σε μολυσμένο βοδινό κρέας ή που είχαν μεταμοσχεύσεις ή πήραν φάρμακα που μπορεί να περιλαμβάνουν κάποια βοοειδή ύλη.
Υπάρχει μια σειρά από συμπτώματα της νόσου των τρελών αγελάδων καθώς συνεχίζει την τελικά θανατηφόρα πορεία της. Τα πρώιμα συμπτώματα ειδικά με το vCJD είναι συχνά ψυχιατρικής φύσης. Θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν σοβαρές αλλαγές στη διάθεση, όπως ανάπτυξη άγχους και κατάθλιψης. Όσοι πάσχουν από CJD είναι συνήθως πιο πιθανό να αναπτύξουν άνοια νωρίς, αλλά αυτό μπορεί να είναι ένα από τα μεταγενέστερα συμπτώματα της αληθινής νόσου των αγελάδων ή της vCJD. Το vCJD μπορεί να διαρκέσει σε αυτήν την πρώιμη καταθλιπτική ή ανήσυχη κατάσταση (ή μια ταλάντωση μεταξύ των δύο καταστάσεων) έως και ένα χρόνο πριν αρχίσουν να εμφανίζονται απώλεια μνήμης, αποτυχία συγκέντρωσης και μειωμένη γνωστική λειτουργία.
Άλλα συμπτώματα αυτής της πάθησης περιλαμβάνουν την αϋπνία για μερικούς ανθρώπους, η οποία μπορεί να τροφοδοτήσει την κατάθλιψη και το άγχος. Ο μυϊκός συντονισμός επιδεινώνεται και μπορεί να σημειωθεί ιδιαίτερα ότι η όραση γίνεται θολή με την πάροδο του χρόνου. Δυστυχώς η ασθένεια γίνεται πιο σοβαρή με την εξέλιξή της. Η ψυχική κατάσταση επιδεινώνεται, με αποτέλεσμα οι άνθρωποι να χρειάζονται πλήρη φροντίδα.
Άλλα μέρη του σώματος αρχίζουν να αποτυγχάνουν επίσης, συμπεριλαμβανομένης της καρδιάς. Η βλάβη στον εγκέφαλο γίνεται τόσο σημαντική που τελικά μπορεί να κάνει ελάχιστα για να διατηρήσει το σώμα και το κώμα είναι πιθανό. Το αναπνευστικό σύστημα συνήθως αποτυγχάνει σε αυτό το σημείο και ο θάνατος είναι συχνά από πνευμονία ή άλλες πνευμονικές και βρογχικές λοιμώξεις. Η σταθερή πορεία αυτών των καταστροφικών συμπτωμάτων της νόσου των τρελών αγελάδων διαρκεί κατά μέσο όρο επτά χρόνια και είναι απίστευτα δύσκολο για το άτομο που χάνει κάθε λειτουργία και για την οικογένεια αυτού του ατόμου.
Μέχρι στιγμής δεν υπάρχει θεραπεία για το vCJD ή το CJD, αλλά εξακολουθεί να υπάρχει ελπίδα για τη δημιουργία ενός. Στην καλύτερη περίπτωση, οι επαγγελματίες υγείας μπορούν να βοηθήσουν μια οικογένεια να βρει την υποστήριξη που θα χρειαστεί για να φροντίσει κάποιον που θα αντιμετωπίσει μια καταστροφική ασθένεια και τελικά τον θάνατο. Η συνεχής έρευνα στην περιοχή είναι η καλύτερη ελπίδα για την τελική εύρεση θεραπείας για τη νόσο Creutzfeldt-Jakob. Όποιος υποψιάζεται ότι έχει συμπτώματα νόσου των τρελών αγελάδων, είτε αληθινό vCJD είτε CJD, θα πρέπει να δει έναν γιατρό, γιατί παρόλο που δεν υπάρχει θεραπεία, μπορούν να γίνουν πολλά για να προωθηθεί η άνεση του ασθενούς και υπάρχει πάντα ελπίδα για ιατρική ανακάλυψη που θα μπορούσε να αναστρέψει την ασθένεια.