Η πείνα είναι μια κατάσταση που προκαλείται από την ξαφνική ή σταδιακή έλλειψη τροφής. Τα συμπτώματα της πείνας μπορεί να εμφανιστούν λίγο μετά την πρώτη άρνηση τροφής, αλλά μπορεί να εξελιχθούν με διαφορετικούς ρυθμούς ανάλογα με το πόσο γρήγορα απομακρύνεται το θύμα από όλες τις πηγές διατροφής. Μερικά συμπτώματα ασιτίας είναι ορατά, ενώ άλλα είναι εσωτερικά. Η ασιτία μπορεί να συμβεί τόσο εκούσια, όπως σε ακραίες δίαιτες απώλειας βάρους, ή ακούσια, όπως κατάχρηση ή απλή μη διαθεσιμότητα τροφής.
Συχνά, τα πρώτα συμπτώματα της πείνας έχουν πεπτικό χαρακτήρα. Ένα άτομο ή ένα ζώο που ξαφνικά στερείται τροφής θα αισθάνεται εξαιρετικά εραστικότητα για αρκετές ημέρες, αλλά στη συνέχεια σιγά-σιγά θα μπορεί να αγνοήσει το συναίσθημα σε κάποιο βαθμό. Ο πόνος στο στομάχι συχνά αναπτύσσεται γρήγορα και στη συνέχεια μπορεί να μετατραπεί σε πεπτικά σύνδρομα και σύνδρομα που σχετίζονται με τα απόβλητα, όπως η σοβαρή και επώδυνη δυσκοιλιότητα που ακολουθείται από ανεξέλεγκτη διάρροια. Τα πρώιμα συμπτώματα της ασιτίας περιλαμβάνουν λιποθυμία, αδυναμία και ζάλη. Η δίψα μπορεί επίσης να αυξηθεί γρήγορα.
Τα συμπτώματα της πείνας τείνουν να γίνονται πιο ορατά με την πάροδο του χρόνου. Τα λιποκύτταρα στο πρόσωπο και γύρω από τα μάτια τείνουν να διαχέονται γρήγορα, δίνοντας στο θύμα μια βυθισμένη ή κούφια εμφάνιση. Ο συντονισμός μπορεί να μειωθεί και απλές εργασίες μπορεί να γίνουν δύσκολες. Το σώμα σιγά-σιγά αδυνατίζει, αν και τα πόδια και τα χέρια μπορεί να διογκωθούν με κατακράτηση νερού, προκαλώντας οιδήματα. Ένα άτομο ή ζώο που πεινάει μπορεί να αισθάνεται αυξημένες αισθήσεις κρύου, καθώς η θερμοκρασία του σώματος αρχίζει να πέφτει γρήγορα με παρατεταμένη ασιτία.
Εσωτερικά, τα συμπτώματα της πείνας αρχίζουν να προκαλούν όλεθρο στα σωματικά συστήματα. Το επίπεδο του αίματος πέφτει και αρχίζει να εμφανίζεται σοβαρή αναιμία ή έλλειψη σιδήρου. Το σώμα εργάζεται για να προστατεύσει τα πιο ζωτικά όργανά του καταβροχθίζοντας αποθέματα λίπους και μυών για να υποστηρίξει τη λειτουργία της καρδιάς και του εγκεφάλου. Η νοητική λειτουργία μειώνεται καθ’ όλη τη διάρκεια της διαδικασίας καθώς ο εγκέφαλος στερείται συνεχώς τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά.
Καθώς η κατάσταση εξελίσσεται προς το θάνατο, τα ψυχικά συμπτώματα γίνονται πιο ακραία. Πολλά θύματα πέφτουν σε μια χρόνια ατονία, αδυνατώντας να κινηθούν ακόμη και για βασικές σωματικές ανάγκες. Μερικοί αρχίζουν να έχουν έντονες παραισθήσεις και υποφέρουν από σύγχυση, ίλιγγο και ζωντανά όνειρα. Γίνεται κάποια τελετουργική ασιτία για να επιτευχθούν αυτά τα οράματα, αλλά το άτομο που πεινάει πρέπει να επιστρέψει γρήγορα στη φροντίδα και στο φαγητό γρήγορα για να αποφύγει το θάνατο.
Τα θύματα που πεθαίνουν από αιτίες που σχετίζονται με την πείνα συνήθως το κάνουν με καρδιακή ανακοπή. Όταν η καρδιά δεν μπορεί πλέον να στηριχθεί στους πόρους του σώματος, δεν έχει άλλη επιλογή από το να σταματήσει να λειτουργεί. Μερικά θύματα πέφτουν σε κώμα για αρκετές ημέρες πριν συμβεί αυτό.
Η πείνα είναι ένας παρατεταμένος και βάναυσος θάνατος, που χαρακτηρίζεται από ακραία δυσφορία και απώλεια λειτουργιών καθ’ όλη τη διάρκεια. Ακόμη και εκείνοι που αναλαμβάνουν τη διαδικασία οικειοθελώς, για να χάσουν βάρος ή ως μέρος μιας πολιτικής δήλωσης, μπορεί να υποστούν μόνιμη βλάβη οργάνων ή βλάβη στον μεταβολισμό. Εάν ένα άτομο ή ένα ζώο φαίνεται να υποφέρει από αναγκαστική ασιτία λόγω κακοποίησης ή έλλειψης πόρων, είναι σημαντικό να ειδοποιήσετε τις αρχές πρόνοιας το συντομότερο δυνατό. Όσοι βρίσκονται σε προχωρημένα στάδια της πάθησης δεν μπορούν απλώς να επιστρέψουν στην κανονική διατροφή, αλλά πρέπει να καθοδηγούνται πίσω προς την υγεία από επαγγελματίες του ιατρού.