Η πελλάγρα είναι μια ασθένεια ανεπάρκειας που οφείλεται στην έλλειψη της βιταμίνης νιασίνης ή μιας ουσίας που ονομάζεται τρυπτοφάνη. Η ασθένεια επηρεάζει κυρίως άτομα σε φτωχές χώρες που ακολουθούν μια δίαιτα βασισμένη στο καλαμπόκι. Τα συμπτώματα της πελλάγρας κυμαίνονται από προβλήματα του νευρικού συστήματος, όπως σύγχυση ή αυταπάτες, έως δερματικά προβλήματα και εσωτερικά προβλήματα, όπως η διάρροια.
Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ), η προέλευση του ονόματος πελλάγρα προέρχεται από τις ιταλικές λέξεις pelle και agra, που σημαίνουν τραχύ δέρμα. Η ασθένεια που περιγράφηκε για πρώτη φορά στην Ευρώπη σε φτωχούς αγροτικούς πληθυσμούς μετά την εισαγωγή του αραβοσίτου στην ήπειρο, εξαπλώθηκε οπουδήποτε ο αραβόσιτος έγινε βασική τροφή. Τα προβλήματα του δέρματος που προκαλεί η ασθένεια είναι διακριτικά. Οι περιοχές του δέρματος που είναι συνήθως ακάλυπτες και στο φως του ήλιου γίνονται κόκκινες, με αποτέλεσμα το δέρμα να φαίνεται ηλιοκαμένο με σαφή διαφορά μεταξύ του προσβεβλημένου και του μη προσβεβλημένου δέρματος. Αυτές οι περιοχές όμως προκαλούν και φαγούρα.
Μερικές φορές, το προσβεβλημένο δέρμα εμφανίζει φουσκάλες, αλλά πιο συχνά γίνεται κρούστα και σκληρό. Αυτό το φολιδωτό δέρμα τρέχει συχνά σε μια ζώνη γύρω από το λαιμό, η οποία είναι επίσης γνωστή με τα ονόματα Casals κολάρο ή Casals κολιέ. Μόνο πολύ σπάνια εμφανίζεται πελλάγρα χωρίς ερεθισμό του δέρματος.
Μια περιγραφή των συμπτωμάτων της πελλάγρας μπορεί να συνοψιστεί ως τα τέσσερα D. Η δερματίτιδα, που αναφέρεται στον ερεθισμό του δέρματος, είναι η πρώτη Δ. Η δεύτερη Δ αναφέρεται στη διάρροια. Η πελλάγρα προκαλεί προβλήματα υγείας από το στόμα και κάτω μέσω του γαστρεντερικού σωλήνα.
Η γλώσσα πρήζεται και παίρνει ένα ασυνήθιστα κόκκινο χρώμα και το στόμα πονάει. Οι πάσχοντες από πελλάγρα αισθάνονται ναυτία και παράγουν ασυνήθιστα υψηλή ποσότητα σάλιου. Η φλεγμονή του στομάχου και η υδαρής ή αιματηρή διάρροια είναι επίσης συμπτώματα.
Η άνοια είναι το τρίτο Δ στη λίστα των συμπτωμάτων της πελλάγρας. Το νευρικό σύστημα των πασχόντων μπορεί να επηρεαστεί, με αποτέλεσμα ψυχικά συμπτώματα όπως κατάθλιψη, άγχος και λήθαργο. Μετά από αυτά τα προβλήματα έρχονται προβλήματα όπως πονοκέφαλος, αυξημένη ευερεθιστότητα και μυϊκός τρόμος. Η άνοια αναπτύσσεται σε μια μειοψηφία ασθενών.
Τα πρώιμα, μη ειδικά συμπτώματα της πελλάγρας περιλαμβάνουν απώλεια βάρους, απώλεια όρεξης και μείωση της φυσιολογικής δύναμης. Τα ήπια γαστρεντερικά προβλήματα όπως η διάρροια ή η δυσκοιλιότητα είναι επίσης πρώιμα σημάδια. Ένα γενικό αίσθημα αδυναμίας ή λήθαργου μπορεί επίσης να είναι συμπτωματικό.
Ο θάνατος είναι το τέταρτο D που περιγράφει την πελλάγρα. Οι ιθαγενείς της Αμερικής, οι οποίοι επιβίωναν με μια διατροφή βασισμένη κυρίως στον αραβόσιτο, δεν υπέφεραν και πέθαναν από την πελλάγρα όπως οι άλλοι αραβοσιτοφάγοι στις χώρες όπου εισήχθη ο αραβόσιτος. Αυτό πηγάζει από τον παραδοσιακό αμερικανικό τρόπο παρασκευής καλαμποκιού, ο οποίος περιελάμβανε την προσθήκη τέφρας ξύλου ή ασβέστη. Αυτό το παρασκεύασμα βελτιώνει την ικανότητα του οργανισμού να χρησιμοποιεί τη νιασίνη που υπάρχει στα τρόφιμα, σε σύγκριση με τις τεχνικές παρασκευής στον υπόλοιπο κόσμο.