Περικαρδίτιδα είναι η διόγκωση του ιστού που περιβάλλει την καρδιά, που ονομάζεται περικάρδιο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα έμφραγμα, μια εγχείρηση στην καρδιά, ορισμένα φάρμακα ή λοιμώξεις μπορεί να προκαλέσουν περικαρδίτιδα. Η περικαρδίτιδα μπορεί επίσης να παρουσιαστεί σε άτομα που είναι απολύτως υγιή αλλά μπορεί να είχαν πρόσφατα μια μικρή ίωση. Όταν δεν μπορεί να βρεθεί άμεση αιτία, οι γιατροί χαρακτηρίζουν αυτή την τελευταία μορφή ως ιδιοπαθή περικαρδίτιδα.
Η περικαρδίτιδα χαρακτηρίζεται από έντονο πόνο στο στήθος. Συνήθως ο πόνος γίνεται αισθητός κάτω από το στέρνο ή το στέρνο. Ο πόνος επιδεινώνεται με την αναπνοή. Αυτός ο πόνος δεν πρέπει να θεωρείται περικαρδίτιδα, η οποία γενικά υποχωρεί από μόνη της, αλλά απαιτεί άμεση ιατρική φροντίδα. Παρόμοιος πόνος γίνεται αισθητός κατά την εμφάνιση καρδιακής προσβολής ή άλλων σοβαρών παθήσεων και πρέπει να αξιολογηθεί άμεσα.
Ο πόνος στο στήθος από περικαρδίτιδα μπορεί να αυξηθεί ή να μειωθεί όταν κάποιος αλλάζει θέση. Το να ξαπλώνετε μπορεί να είναι ιδιαίτερα άβολο. Ακόμη και η μετάβαση από την καθιστή στην όρθια στάση μπορεί να προκαλέσει βελτίωση ή επιδείνωση του πόνου της περικαρδίτιδας.
Τα άτομα που παρουσιάζουν περικαρδίτιδα μπορεί επίσης να παρατηρήσουν οδυνηρά συναισθήματα στο λαιμό και/ή στην πλάτη τους. Ο πόνος στο στομάχι που συνοδεύεται από πόνο στο στήθος μπορεί να είναι εξαιρετικά επικίνδυνος και συνήθως δεν υποδηλώνει περικαρδίτιδα. Αντίθετα, αυτό μπορεί να σημαίνει ρήξη τμήματος του εντερικού σωλήνα, μια απειλητική για τη ζωή έκτακτη ανάγκη.
Η περικαρδίτιδα μπορεί επίσης να συνοδεύεται από περικαρδιακές συλλογές, συσσώρευση υγρού μεταξύ του περικαρδίου και της καρδιάς. Ένας ελαφρύς πυρετός και ένα αίσθημα έντονης ευερεθιστότητας συνήθως συνοδεύουν τις περικαρδιακές συλλογές. Ορισμένες καταστάσεις, όπως η πρόσφατη χειρουργική επέμβαση στην καρδιά, μπορεί να κάνουν κάποιον πιο διατεθειμένο σε περικαρδιακές συλλογές. Η κατάσταση μπορεί επίσης να προκύψει από μόλυνση της καρδιάς.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο όγκος του υγρού που συσσωρεύεται μπορεί να ασκήσει πίεση στην καρδιά και να περιορίσει την κίνησή της. Συνήθως, οι πάσχοντες μπορεί να χρειαστεί να λάβουν διουρητικά για να βοηθήσουν το σώμα να ξεπλύνει το υγρό ή στη χειρότερη περίπτωση, γίνεται ένα χτύπημα του περικαρδίου για να αφαιρεθεί το υγρό μέσω βελόνας. Αν και αυτή η διαδικασία ακούγεται τρομακτική, εκτελείται συχνά και έχει υψηλό ποσοστό επιτυχίας.
Σε όλες τις περιπτώσεις, όσοι υποπτεύονται περικαρδίτιδα θα πρέπει να αναζητήσουν άμεση ιατρική θεραπεία. Η διάγνωση μπορεί να επιβεβαιώσει την περικαρδίτιδα ή να υποδείξει άλλες πολύ σοβαρές καταστάσεις που μπορεί να είναι απειλητικές για τη ζωή.