Το εμφύσημα είναι μια μη αναστρέψιμη ασθένεια των πνευμόνων που δυσκολεύει το άτομο να αναπνεύσει. Το εμφύσημα είναι μια προοδευτική ασθένεια που δεν μπορεί να σταματήσει μόλις εμφανιστεί. Ωστόσο, η θεραπεία μπορεί να είναι σε θέση να επιβραδύνει την εξέλιξη της νόσου. Ως εκ τούτου, είναι σημαντικό όσοι παρουσιάζουν τα συμπτώματα του εμφυσήματος να συμβουλεύονται τους γιατρούς τους το συντομότερο δυνατό.
Ένα από τα πρώιμα συμπτώματα του εμφυσήματος είναι η δύσπνοια κατά την εκτέλεση σωματικής δραστηριότητας. Το εμφύσημα καταστρέφει τις κυψελίδες, ή τους αερόσακους, στους πνεύμονες. Οι κατεστραμμένοι αερόσακοι δεν είναι σε θέση να μεταφέρουν αποτελεσματικά μέρος του οξυγόνου που έχει εισπνεύσει στην κυκλοφορία του αίματος, προκαλώντας δύσπνοια.
Το εμφύσημα μειώνει επίσης την ικανότητα των πνευμόνων να εκπνέουν εντελώς αέρα. Αυτό περιορίζει την ποσότητα αέρα πλούσιου σε οξυγόνο που μπορεί να εισπνεύσει από τους πνεύμονες. Καθώς η ασθένεια εξελίσσεται, μπορεί όχι μόνο να προκαλέσει δύσπνοια κατά τη διάρκεια μιας σωματικής δραστηριότητας αλλά μπορεί επίσης να προκαλέσει δυσκολία στην αναπνοή ενώ ένα άτομο είναι σε ηρεμία. Εάν ένα άτομο παρατηρήσει ότι κουράζεται εύκολα κάνοντας καθημερινές δραστηριότητες ή δεν μπορεί να εκτελέσει χαμηλή προσπάθεια ή μέτριες ασκήσεις λόγω δύσπνοιας, θα πρέπει να επικοινωνήσει αμέσως με το γιατρό του.
Εκτός από τη δύσπνοια, ο συριγμός είναι ένα άλλο από τα κοινά συμπτώματα του εμφυσήματος. Ο συριγμός μπορεί να ακουστεί κατά την εκπνοή, την εισπνοή ή και τα δύο. Ενώ ο συριγμός είναι ένα σημάδι ότι οι πνεύμονες μπορεί να μην λειτουργούν σωστά λόγω άλλων ιατρικών καταστάσεων, ο συριγμός που σχετίζεται με το εμφύσημα εμφανίζεται γενικά κατά το πρώιμο μέρος της εκπνοής.
Ένα άλλο από τα κοινά συμπτώματα του εμφυσήματος είναι ο επίμονος βήχας. Ένα άτομο με εμφύσημα μπορεί να έχει συνεχή βήχα που μπορεί να παράγει ή να μην παράγει υπερβολική βλέννα που πρέπει να αποβληθεί. Ένας επίμονος βήχας μπορεί επίσης να είναι ενδεικτικός αναπνευστικών παθήσεων εκτός ή σε συνδυασμό με εμφύσημα, όπως η βρογχίτιδα, επομένως θα πρέπει να συμβουλευτείτε γιατρό εάν ο βήχας δεν υποχωρεί ή αν παράγει συνεχώς κίτρινη ή πράσινη βλέννα.
Τα συμπτώματα του εμφυσήματος μπορεί επίσης να περιλαμβάνουν σφίξιμο στο στήθος, κόπωση, απώλεια όρεξης ή βάρους, γαλαζωπή απόχρωση στο δέρμα, ειδικά γύρω από το στόμα, σύγχυση και ζάλη. Αν και η παρουσία αυτών των συμπτωμάτων μπορεί να μην σημαίνει ότι ένα άτομο έχει εμφύσημα, αυτά τα συμπτώματα μπορεί να είναι σημάδια ότι το σώμα αντιμετωπίζει αναπνευστική δυσκολία και δεν λαμβάνει αρκετό οξυγόνο. Εάν κάποιο από αυτά τα συμπτώματα επιμένει, θα πρέπει να ειδοποιηθεί γιατρός.
Πιστεύεται ότι περίπου τρία εκατομμύρια άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν διαγνωστεί με τη νόσο και ότι 120,000 άνθρωποι πεθαίνουν από αυτήν κάθε χρόνο. Αυτό καθιστά το εμφύσημα την τέταρτη κύρια αιτία θανάτου στις ΗΠΑ Ενώ η κληρονομικότητα και η ηλικία είναι ένας παράγοντας για ορισμένους που αναπτύσσουν εμφύσημα, μακράν η μεγαλύτερη αιτία της νόσου είναι το κάπνισμα τσιγάρων, πίπας ή πούρων.