Όταν οι ασθενείς αντιμετωπίζουν μια διάγνωση καρκίνου του μαστού και μια σύσταση να υποβληθούν σε χημειοθεραπεία, οι ασθενείς έχουν πολλά πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα να ζυγίσουν. Η χημειοθεραπεία για τον καρκίνο του μαστού είναι ένα πολύ κοινό σχέδιο θεραπείας λόγω της αποδεδειγμένης αποτελεσματικότητάς της στην εκρίζωση της νόσου. Όταν χρησιμοποιείται μόνη ή με άλλες θεραπείες, η χημειοθεραπεία μπορεί να δώσει στον ασθενή τις καλύτερες πιθανότητες επιβίωσης. Από την άλλη πλευρά, η χημειοθεραπεία συνοδεύεται από γνωστές παρενέργειες που μπορεί να κάνουν τη θεραπεία αφόρητη σε ορισμένους ασθενείς.
Το πρωταρχικό πλεονέκτημα της χρήσης χημειοθεραπείας για τον καρκίνο του μαστού είναι το αποδεδειγμένο ιστορικό της θεραπείας. Η πρόοδος στην ιατρική τεχνολογία, τα πιο αποτελεσματικά φάρμακα και η καλύτερη κατανόηση των αλληλεπιδράσεων των φαρμάκων έχουν βοηθήσει τους επαγγελματίες του ιατρικού τομέα να επινοήσουν σχέδια θεραπείας που στοχεύουν πιο συγκεκριμένα τα καρκινικά κύτταρα. Οι βελτιωμένες πρακτικές συμβάλλουν στη διασφάλιση της θανάτωσης των καρκινικών κυττάρων και καθιστούν λιγότερο πιθανό τους ασθενείς να εμφανίσουν επανεμφάνιση του καρκίνου.
Ένα άλλο πλεονέκτημα της χημειοθεραπείας είναι η δυνατότητα συνέχισης ενός φυσιολογικού τρόπου ζωής κατά τη διάρκεια της θεραπείας. Πολλές συνεδρίες απαιτούν ελάχιστη, έως καθόλου, νοσηλεία, αν και αυτό δεν ισχύει για κάθε ασθενή με καρκίνο του μαστού. Ενώ οι ασθενείς μπορεί να εμφανίσουν τις παρενέργειες της χημειοθεραπείας κατά τη διάρκεια του κύκλου, οι περίοδοι ανάπαυσης μεταξύ των κύκλων τους επιτρέπουν να συνεχίσουν να εργάζονται, να συμμετέχουν σε κοινωνικές δραστηριότητες κ.λπ.
Αυτή η θεραπεία δεν έρχεται χωρίς μειονεκτήματα, ωστόσο, και μπορεί να προκαλέσει μια σειρά από αρνητικές παρενέργειες που επηρεάζουν την ποιότητα ζωής. Οι σωματικές παρενέργειες περιλαμβάνουν συχνά ναυτία, απώλεια μαλλιών, πόνο, απώλεια ή αύξηση βάρους και κόπωση. Αυτές οι παρενέργειες είναι συνήθως ιδιαίτερα έντονες κατά τη διάρκεια των κύκλων χημειοθεραπείας, αλλά μπορεί να συνεχιστούν σε περιόδους ανάπαυσης. Οι ασθενείς με καρκίνο του μαστού μπορεί να βρουν ότι οι παρενέργειες γίνονται όλο και πιο σοβαρές καθώς προχωρούν οι κύκλοι χημειοθεραπείας και αυτό είναι συχνά σωματικά και ψυχικά δύσκολο για τους ασθενείς να το αντέξουν.
Ένα άλλο μειονέκτημα είναι η διακινδύνευση της ανοσίας. Ενώ στοχεύουν τα καρκινικά κύτταρα, τα φάρμακα χημειοθεραπείας μειώνουν επίσης τον αριθμό των λευκών αιμοσφαιρίων, γεγονός που στη συνέχεια μειώνει τη φυσική άμυνα του οργανισμού έναντι των λοιμώξεων. Οι ασθενείς με καρκίνο του μαστού που κάνουν χημειοθεραπεία, επομένως, πρέπει να λαμβάνουν πρόσθετες προφυλάξεις για να αποφύγουν την έκθεση τους σε λοιμώξεις ή άλλες ασθένειες.
Είναι σημαντικό για τους ασθενείς να συζητήσουν πλήρως τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα της χημειοθεραπείας για τον καρκίνο του μαστού με έναν επαγγελματία ιατρό πριν ξεκινήσουν τη θεραπεία. Οι ασθενείς θα πρέπει επίσης να εκπαιδεύονται σχετικά με εναλλακτικές λύσεις αντί της χημειοθεραπείας, όπως η ακτινοβολία ή η χειρουργική επέμβαση, για να μπορούν να εξετάζουν εάν υπάρχουν καλύτερες θεραπευτικές επιλογές. Ακόμα κι αν δεν μπορεί να βρεθεί καλύτερη θεραπεία για τον καρκίνο, οι ασθενείς που οπλίζονται με τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα της χημειοθεραπείας βοηθούν να πάρουν τον έλεγχο της θεραπείας τους.