Η ψυχοχειρουργική είναι ένα πολύ σπάνιο σύνολο χειρουργικών επεμβάσεων που παλαιότερα ήταν εξαιρετικά συχνές στη θεραπεία ψυχικών διαταραχών. Οι περισσότεροι άνθρωποι το συνδέουν αυτό με κάποια μορφή λοβοτομής, αν και δεν είναι όλες οι χειρουργικές επεμβάσεις αυτού του τύπου. Είναι αλήθεια ότι η πλειονότητα των μεθόδων ψυχοχειρουργικής ήταν λοβοτομές, που συνήθως διαταράσσουν και καταστρέφουν μόνιμα τον εγκεφαλικό ιστό στον μετωπιαίο λοβό με την ελπίδα να θεραπεύσουν ψυχιατρικές καταστάσεις. Τέτοιες επεμβάσεις είναι σπάνιες επί του παρόντος, αν και σε μερικά μέρη στον κόσμο μπορεί να εξακολουθούν να γίνονται.
Γενικά, οι νευροχειρουργοί που πραγματοποιούν χειρουργικές επεμβάσεις στη σπονδυλική στήλη και στον εγκέφαλο έκαναν μετωπιαίες και άλλους τύπους λοβοτομές. Οι πρώτες από αυτούς τους τύπους ψυχοχειρουργικών επεμβάσεων τεκμηριώθηκαν τον 19ο αιώνα, με στοιχεία προγενέστερης χρήσης τους σε διάφορους πολιτισμούς. Σταδιακά, τεχνικές όπως η λοβοτομή με συλλογή πάγου, η οποία μπορούσε να πραγματοποιηθεί με τοπική αναισθησία, κέρδισαν την αποδοχή. Συγκεκριμένα, ο Δρ Walter Freeman, στην Αμερική, έκανε διαλέξεις, ταξίδεψε και πραγματοποίησε αυτού του είδους τις ψυχοχειρουργικές επεμβάσεις σε μεγάλο μέρος των Ηνωμένων Πολιτειών.
Η μέθοδος της ψυχοχειρουργικής που εξέλιξε ο Freeman χρησιμοποίησε μια συλλογή πάγου. Αυτό σφυρηλατήθηκε στον μετωπιαίο λοβό του εγκεφάλου. Αυτό σίγουρα προκάλεσε ανεπανόρθωτη εγκεφαλική βλάβη σε πολλές περιπτώσεις. Μια τέτοια εγκεφαλική βλάβη μπορεί να δώσει την εμφάνιση μιας βελτιωμένης ψυχικής κατάστασης και αυτό που θα μπορούσε να κάνει ιδιαίτερα ήταν να προάγει πιο ήρεμη συμπεριφορά σε ένα άτομο, λόγω της μειωμένης εγκεφαλικής λειτουργίας. Υπάρχουν πολλά στοιχεία ότι δεν θεράπευσε πολλές ψυχικές ασθένειες και υπήρχαν άνθρωποι που υποβλήθηκαν σε περισσότερες από μία λοβοτομές για να προσπαθήσουν να αντιμετωπίσουν τα υπάρχοντα συμπτώματα.
Η βαρβαρότητα των μεθόδων του Freeman και η σκληρότητά του απέναντι στη θεραπεία ανθρώπινων όντων φαίνεται τώρα προφανής, αλλά στα μέσα του 20ού αιώνα, οι ιδέες του έγιναν ευρέως αποδεκτές στην ιατρική κοινότητα, με αποτέλεσμα να πραγματοποιηθούν πολυάριθμες λοβοτομές. Οι κριτικοί ήταν λίγοι σε αριθμό αν και υπήρξαν μερικοί. Κάποιοι εκτιμούν ότι κατά τη διάρκεια της αποδοχής του Freeman από άλλους γιατρούς, περίπου 50,000 Αμερικανοί έκαναν λοβοτομές και έγιναν και σε πολλές άλλες χώρες. Στην ψυχιατρική θεραπεία, οι αλλαγές στη θεραπευτική προσέγγιση απομακρύνθηκαν από τις μεθόδους του Freeman και άλλων παρόμοιων μεθόδων και στράφηκαν προς τη θεραπεία με φάρμακα και ομιλία, που τείνουν να είναι λιγότερο επικίνδυνες και πιο πιθανό να θεραπεύσουν ασθενείς.
Αυτό δεν σημαίνει ότι η ψυχοχειρουργική έχει φύγει εντελώς. Υπάρχουν ακόμη κάποια κέντρα που εκτελούν ορισμένους τύπους λοβοτομών. Ένας τύπος που είναι λιγότερο επιβλαβής για τον εγκέφαλο έχει προταθεί ως δυνητικά χρήσιμος στη θεραπεία της ανθεκτικής ιδεοψυχαναγκαστικής διαταραχής (OCD) και πιθανώς της διπολικής διαταραχής. Μερικές άλλες χειρουργικές επεμβάσεις, όπως η διέγερση του εγκεφάλου, θεωρούνται επίσης ψυχοχειρουργικές, αλλά δεν φέρουν την ίδια απόχρωση των πρώιμων μεθόδων λοβοτομής και εργάζονται για την ελαχιστοποίηση της εγκεφαλικής βλάβης αντί να την παράγουν.
Σε αντίθεση με τα μέσα του 20ου αιώνα, οποιαδήποτε μορφή ψυχοχειρουργικής που εκτελείται σήμερα σε μια ελεύθερη χώρα θα ήταν θεραπεία έσχατης ανάγκης, όταν είχαν δοκιμαστεί όλες οι άλλες θεραπείες. Οποιαδήποτε ψυχοχειρουργική επέμβαση θα χρειαζόταν την απόλυτη συναίνεση και του ασθενούς, κάτι που δεν συνέβαινε παλαιότερα. Οι νευροχειρουργοί και οι ψυχίατροι συχνά βλέπουν τη χρήση της ψυχοχειρουργικής στον 20ο αιώνα ως θέμα αμηχανίας: ένα βήμα πίσω στην ιατρική αντί για ένα βήμα προς τα εμπρός προς μια πιο ορθολογική και βελτιωμένη φροντίδα των ασθενών.