Οι διαφορές μεταξύ των νυχτερινών τρόμων και των εφιαλτών είναι σημαντικό να κατανοηθούν. Ένας γονέας μικρών παιδιών μπορεί να αντιμετωπίσει και τα δύο από καιρό σε καιρό, με τη μέση ηλικία νυχτερινού τρόμου να εμφανίζεται μεταξύ 3 και 12 ετών. Μερικά παιδιά μπορεί να βιώσουν νωρίτερα νυχτερινούς τρόμους, ενώ άλλα συνεχίζουν να τους βιώνουν μέχρι την εφηβεία τους. Αντίθετα, οι εφιάλτες μπορεί να εμφανιστούν για όλους τους ανθρώπους από καιρό σε καιρό, και περιστασιακά τα παιδιά έχουν ιδιαίτερη δυσκολία για σύντομο ή μεγάλο χρονικό διάστημα με ορισμένους τρομακτικούς εφιάλτες που συνεχίζουν να επαναλαμβάνονται. Οι νυχτερινοί τρόμοι μπορεί να διαρκέσουν πολύ περισσότερο από τους εφιάλτες, με το σώμα να παραμένει ενεργό και το παιδί να μην θυμάται τίποτα από τα όσα έστω και μόλις ξυπνήσει.
Μία από τις βασικές διαφορές μεταξύ αυτών των νυχτερινών γεγονότων είναι ότι οι νυχτερινοί τρόμοι τρομάζουν τους γονείς, ενώ οι εφιάλτες τρομάζουν τα παιδιά. Όταν τα παιδιά έχουν νυχτερινό τρόμο, είναι ακόμα σε βαθύ στάδιο ύπνου. Μπορεί να φαίνονται σαν να είναι ξύπνιοι, να ουρλιάζουν, να φωνάζουν, να χτυπούν, να σηκώνονται και να τρέχουν, αλλά κοιμούνται. Συνήθως αρνούνται οποιαδήποτε προσφορά βοήθειας και δεν αναγνωρίζουν γονείς ή φροντιστές. Το γεγονός ότι το σώμα παραμένει ενεργό και το παιδί φαίνεται ξύπνιο και σε βαθιά στενοχώρια ξεγελά πολλούς γονείς να πιστεύουν ότι μπορούν να βοηθήσουν το παιδί να αποτρέψει τον νυχτερινό τρόμο. Αυτό είναι αναποτελεσματικό, καθώς το παιδί δεν θα ακούσει τον γονέα και οποιεσδήποτε προσπάθειες να ξυπνήσει πλήρως το παιδί μπορεί να δημιουργήσει επιπλέον αγωνία.
Εάν τα παιδιά ξυπνήσουν κατά τη διάρκεια ενός νυχτερινού τρόμου, που μπορεί να διαρκέσει από ένα λεπτό έως και μία ώρα, δεν θα θυμούνται τίποτα από το γεγονός. Συνήθως δεν χρειάζονται άνεση και μπορεί απλά να φαίνονται μπερδεμένοι αν ο γονέας είναι παρών στη μέση της νύχτας. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι επαγγελματίες υγείας συνιστούν στον γονέα να μην προσπαθεί να ξυπνήσει τα παιδιά με νυχτερινούς τρόμους, αλλά απλώς να βεβαιωθεί ότι είναι ασφαλή και ασφαλή στον χώρο ύπνου τους, να τα συγκρατήσει απαλά όπως χρειάζεται και να τα αφήσει τελικά να ξανακοιμηθούν.
Ενώ οι νυχτερινοί τρόμοι και οι εφιάλτες είναι και οι δύο τρομακτικοί, οι εφιάλτες είναι τα τρομακτικά όνειρα που τρομάζουν τα παιδιά (και πολλούς ενήλικες επίσης). Τα περισσότερα παιδιά θυμούνται πραγματικά τους εφιάλτες τους και μπορούν να πουν στους άλλους για αυτούς αν ξυπνήσουν. Επιπλέον, οποιοσδήποτε είναι πιο πιθανό να ξυπνήσει όταν βρίσκεται σε εξέλιξη ένας εφιάλτης, επειδή συμβαίνουν κατά τη διάρκεια του ύπνου με γρήγορη κίνηση των ματιών (REM) και η ανάκληση των ονείρων είναι πιο συχνή κατά τη διάρκεια ελαφρών κύκλων ύπνου.
Όταν ένα παιδί πηγαίνει στο κρεβάτι του γονιού του στη μέση της νύχτας με ιστορίες τρομερών ονείρων, χρειάζεται πραγματικά άνεση και θα ωφεληθεί από αυτήν. Αυτό είναι πολύ διαφορετικό από έναν νυχτερινό τρόμο. Κανένα παιδί δεν θα ενημερώσει τους γονείς του για έναν νυχτερινό τρόμο, αφού δεν θα θυμάται να τον έχει, και αν ξυπνήσει, δεν θα μπορούσε να πει τι συνέβη.
Αυτά τα γεγονότα μπορεί επίσης να προκύψουν από διαφορετικές πηγές. Ο κακός ύπνος, το υπερβολικό στρες, ο πυρετός, τα διάφορα είδη φαρμάκων ή απλώς η έλλειψη ωριμότητας του κεντρικού νευρικού συστήματος μπορεί να οδηγήσει σε νυχτερινούς τρόμους. Εάν αυτά τα συμπτώματα επιμείνουν για περισσότερες από μερικές εβδομάδες, είναι καλή ιδέα οι γονείς να συμβουλευτούν έναν παιδίατρο και εάν εμφανιστούν σε εφήβους ή ενήλικες, αξίζει να τα αναφέρουν σε έναν γιατρό. Εφιάλτες μπορεί επίσης να προκύψουν λόγω άγχους, τραυματικών γεγονότων (παρελθόν ή παρόν), ορισμένων φαρμάκων, εγκυμοσύνης – που μπορεί να δημιουργήσουν πολύ διαυγή όνειρα – και διαφόρων ειδών ασθενειών, ειδικά όταν συνοδεύονται από πυρετό.