Ο χρόνιος καρκίνος είναι μια ασθένεια των κυττάρων των θηλαστικών και ως εκ τούτου μπορεί να επηρεάσει όλα τα ζώα. Εστιάζοντας στον ανθρώπινο καρκίνο, ο χρόνιος καρκίνος είναι τυπικά μια καταληκτική ασθένεια που χαρακτηρίζεται από την ανεξέλεγκτη ανάπτυξη και πολλαπλασιασμό μη φυσιολογικών κυττάρων στο ανθρώπινο σώμα. Τα κύτταρα που επηρεάζονται μπορεί να βρίσκονται στους πνεύμονες, στον εγκέφαλο ή ακόμα και στο αίμα. Όλα τα κύτταρα του ανθρώπινου σώματος και όλα τα ανθρώπινα όργανα μπορούν να γίνουν καρκινικά. Οι περισσότεροι καρκίνοι αναπτύσσονται λόγω συσσωρευμένης βλάβης του DNA, αν και περισσότεροι παράγοντες από τους γνωστούς μπορεί να παίζουν ρόλο. Το DNA είναι ένα νουκλεϊκό οξύ – ένα βιολογικό μόριο – που περιέχει γενετικές πληροφορίες και οδηγίες για τον τρόπο ανάπτυξης συγκεκριμένων συστατικών ανθρώπινων κυττάρων.
Το ιατρικό ίδρυμα έχει επινοήσει μια μεθοδολογία ομαδοποίησης με σκοπό την κατηγοριοποίηση των σταδίων του καρκίνου, «στάδιο 0» έως «στάδιο IV». Ένας καρκίνος που έχει επίσημα διαγνωστεί ως «χρόνιος καρκίνος» είναι πολύ πιο δύσκολο να αντιμετωπιστεί. Οι καρκίνοι σταδίου ΙΙ έως IV θεωρούνται τυπικά χρόνιοι. Οι καρκίνοι σταδίου ΙΙ εντοπίζονται σε μία μόνο περιοχή του σώματος, αλλά βρίσκονται σε προχωρημένο στάδιο. Το στάδιο III είναι παρόμοιο με το στάδιο II, αλλά εξαρτάται από τη σοβαρότητα και την ανατομική θέση του καρκίνου. Ο καρκίνος σταδίου IV είναι πολύ σοβαρός. Η ονομασία υποδεικνύει ότι ο καρκίνος έχει κάνει μετάσταση — που σημαίνει ότι ο καρκίνος έχει εξαπλωθεί σε άλλα όργανα σε όλο το ανθρώπινο σώμα. Όταν ο καρκίνος έχει δώσει μεταστάσεις, η ασθένεια είναι τερματική στην πλειονότητα των περιπτώσεων.
Διαφορετικοί τύποι χρόνιου καρκίνου – όπως η χρόνια λευχαιμία σταδίου IV και ο καρκίνος του πνεύμονα σταδίου III – παρουσιάζουν ποικίλα συμπτώματα στο πάσχον άτομο. Τα συμπτώματα που βιώνει ένα άτομο κατά τα τελευταία στάδια του χρόνιου καρκίνου εξαρτώνται πλήρως από την εντόπιση και την εξέλιξη της νόσου. Για παράδειγμα, ένας πάσχων από καρκίνο του πνεύμονα σταδίου ΙΙΙ μπορεί να εμφανίσει συμπτώματα όπως δύσπνοια, επίμονο ξηρό βήχα και βήχα με αίμα. Ένας ασθενής με χρόνια λευχαιμία σταδίου IV μπορεί να παρουσιάσει υπερβολική κόπωση και μη φυσιολογική αιμορραγία. Η συνολική μακροπρόθεσμη πρόγνωση για τον χρόνιο καρκίνο είναι δυσοίωνη, κυρίως επειδή οι καρκίνοι στα προαναφερθέντα μεταγενέστερα στάδια είναι εμφανώς δύσκολο να αντιμετωπιστούν. Εάν οι παραδοσιακές θεραπείες, συμπεριλαμβανομένης της χημειοθεραπείας και της ακτινοβολίας, δεν έχουν αποτέλεσμα, οι ασθενείς μπορεί να επιλέξουν να διακόψουν τη θεραπεία και να επικεντρωθούν αποκλειστικά στον έλεγχο των σκληρών συμπτωμάτων και του πόνου που σχετίζονται με τη νόσο, συχνά με παυσίπονα όπως η μορφίνη.