Η ειρωνεία είναι μια έννοια που περιγράφει μια τεχνική ή μια κατάσταση, συνήθως λογοτεχνική, με την οποία μεταφέρεται ένα νόημα που έρχεται σε αντίθεση με την κυριολεκτική σημασία των λέξεων που χρησιμοποιούνται ή που δεν είναι σύμφωνο με αυτό που αναμένεται. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί με πολλούς τρόπους και είναι κοινό στη λογοτεχνία και σε όλες τις μορφές ψυχαγωγικών μέσων. Μπορεί να βρεθεί σε καθημερινές καταστάσεις και μπορεί να κατασκευαστεί τυχαία ή σκόπιμα. Η χρήση της ειρωνείας έγκειται στην ικανότητα του ανθρώπου να διακρίνει το βαθύτερο νόημα πίσω από τις λέξεις ή άλλο μηχανισμό που χρησιμοποιείται για να μεταφέρει την αντίφαση.
Όταν βρίσκεται στη λογοτεχνία και σε άλλες μορφές μέσων και επικοινωνίας, η ειρωνεία μπορεί να χρησιμοποιηθεί με διάφορους τρόπους. Η πιο βασική μορφή στα γραπτά έργα είναι μια απλή δήλωση που υπονοεί ένα νόημα που έρχεται σε αντίθεση με την πραγματική έννοια των πραγματικών λέξεων που χρησιμοποιούνται. Αυτός ο τύπος βασίζεται στην ικανότητα του αναγνώστη να συμπεράνει το κρυμμένο νόημα, το οποίο συνήθως υποβοηθείται από την προσεκτική επιλογή συγκεκριμένων λέξεων που στο ευρύτερο πλαίσιο του συνολικού έργου, ειδοποιούν τον αναγνώστη για το πραγματικό τους νόημα. Με αυτόν τον τρόπο, η ειρωνεία οδηγεί συχνά σε σαρκασμό. Αυτός ο τύπος μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε επεξηγηματική ή περιγραφική γραφή ή σε διαλόγους από χαρακτήρες σε φανταστικά έργα.
Οι χαρακτήρες σε μυθιστορήματα, είτε γραπτά είτε σε άλλες μορφές, όπως το θέατρο και η τηλεόραση, τοποθετούνται συχνά σε καταστάσεις όπου οι πράξεις τους ή των άλλων καταλήγουν σε ένα αποτέλεσμα που είναι το αντίθετο από το επιθυμητό. Αυτή η εκδοχή, που ονομάζεται ειρωνεία καταστάσεων, χρησιμοποιείται τόσο σε κωμικά όσο και σε δραματικά έργα και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία καταστάσεων μεγάλου χιούμορ ή τραγωδίας. Το χιούμορ και η τραγωδία έρχονται συνήθως σε βάρος του χαρακτήρα που είναι το αντικείμενο της ειρωνικής κατάστασης.
Η δραματική ειρωνεία, η οποία χρησιμοποιείται επίσης σε όλα τα είδη φανταστικών έργων, προκύπτει όταν ο χαρακτήρας αγνοεί γεγονότα ή καταστάσεις που είναι γνωστά στον αναγνώστη ή τον θεατή. Ο χαρακτήρας ενεργεί με τρόπο που δεν θα συμπεριφερόταν κανονικά αν γνώριζαν αυτές τις πληροφορίες. Σε πολλές περιπτώσεις, ο χαρακτήρας συνειδητοποιεί τελικά αυτές τις κρυφές ή κρυφές πληροφορίες, δημιουργώντας μια σύγκρουση κάποιου τύπου. Ωστόσο, αυτό δεν συμβαίνει πάντα, καθώς η ειρωνεία της κατάστασης απευθύνεται γενικά στο κοινό, όχι στον χαρακτήρα.
Όταν φαίνεται ότι η μοίρα ή κάποια αόρατη δύναμη, όπως ο Θεός ή άλλες, συνωμοτούν για να χειραγωγήσουν καταστάσεις και γεγονότα απλώς για να μπερδέψουν χαρακτήρες σε ένα φανταστικό έργο, αυτό αναφέρεται ως κοσμική ειρωνεία ή ειρωνεία της μοίρας. Αυτός ο τύπος απεικονίζει την ασυμφωνία των αποτελεσμάτων με τις προθέσεις ή τις ενέργειες των χαρακτήρων. Είναι παρόμοιο με τον τύπο της κατάστασης, αλλά συχνά παρουσιάζεται με τέτοιο τρόπο ώστε οι χαρακτήρες να νιώθουν σαν να ήταν θύματα κάποιου είδους πλοκής ή αστείου από δυνάμεις άγνωστες.
Ένας άλλος τύπος ειρωνείας, που αποδίδεται στον φιλόσοφο Σωκράτη, χρησιμοποιείται για να δολώσει έναν αντίπαλο σε μια συζήτηση για να δείξει τη δική του άγνοια ή τις αδυναμίες του. Ονομάζεται σωκρατική ειρωνεία, αυτό γίνεται με την προσποίηση της άγνοιας του θέματος προκειμένου να ενθαρρύνει το άλλο μέρος να εκθέσει το θέμα, εκθέτοντας την έλλειψη γνώσης ή την εσφαλμένη σκέψη του. Αυτό το είδος χρησιμοποιείται συχνά και στη μυθοπλασία, με πιο διάσημο σε έργα ντετέκτιβ και μυστηρίου, όπου ο ντετέκτιβ χρησιμοποιεί αυτήν την τακτική για να ξεγελάσει έναν εγκληματία είτε άμεσα είτε έμμεσα να ενοχοποιήσει τον εαυτό του.