Τα καταβολικά στεροειδή, γνωστά και ως κορτικοστεροειδή, μιμούνται τη λειτουργία της κορτιζόλης. Παράγεται από τα επινεφρίδια, μια από τις κύριες λειτουργίες της κορτιζόλης είναι να ελέγχει την ανοσοαπόκριση του οργανισμού. Μερικές φορές, παράγονται ανεπαρκείς ποσότητες της ορμόνης ή το ανοσοποιητικό σύστημα απαιτεί υψηλότερο επίπεδο ελέγχου. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι καταβολικές θεραπείες ενισχύουν τη φυσική παραγωγή κορτιζόλης. Διαθέσιμα σε δισκία, ενέσεις, κρέμες και ως συστατικό σε συσκευές εισπνοής, τα καταβολικά στεροειδή μειώνουν κυρίως τη φλεγμονή και καταστέλλουν το ανοσοποιητικό σύστημα και μπορούν επίσης να λειτουργήσουν ως θεραπεία υποκατάστασης όταν το σώμα παράγει ανεπαρκείς ποσότητες κορτιζόλης.
Αυτή η θεραπεία μειώνει τη φλεγμονή περιορίζοντας τη φλεγμονώδη απόκριση του ανοσοποιητικού συστήματος. Όταν υπάρχει λοίμωξη, το ανοσοποιητικό σύστημα στέλνει φλεγμονώδη κύτταρα για να περιβάλλουν την πηγή της λοίμωξης για να την κρατήσει εντοπισμένη και να αποτρέψει την εξάπλωσή της στο υπόλοιπο σώμα. Τα στεροειδή αναστέλλουν την παραγωγή φλεγμονωδών κυττάρων, όπως τα λεμφοκύτταρα, και προϊόντων φλεγμονής, συμπεριλαμβανομένων των προσταγλανδινών και των λευκοτρινών. Τα αιμοφόρα αγγεία επίσης συστέλλονται, ελαχιστοποιώντας την επίθεση των φλεγμονωδών κυττάρων. Ορισμένες αλλεργικές αντιδράσεις και μια σειρά από φλεγμονώδεις καταστάσεις αντιμετωπίζονται με αυτόν τον τρόπο, συμπεριλαμβανομένου του άσθματος, της αρθρίτιδας και της χρόνιας αποφρακτικής πνευμονοπάθειας (ΧΑΠ).
Ανοσοκαταστολή επιτυγχάνεται και με τη χρήση καταβολικών στεροειδών. Συνήθως συνταγογραφούνται για αυτοάνοσα νοσήματα, όπου το ανοσοποιητικό σύστημα αντιλαμβάνεται τον ιστό του ως ξένο εισβολέα και του επιτίθεται χρόνια. Τα στεροειδή μειώνουν τόσο τον αριθμό των λεμφοκυττάρων που παράγονται από το ανοσοποιητικό σύστημα όσο και την έκταση της λειτουργίας τους, με αποτέλεσμα τη σημαντική μείωση της επίθεσης σε υγιή κύτταρα. Τα στεροειδή καταστέλλουν το ανοσοποιητικό σύστημα σε μια σειρά από αυτοάνοσα νοσήματα, συμπεριλαμβανομένης της ρευματοειδούς αρθρίτιδας, του λύκου και των φλεγμονωδών ασθενειών του εντέρου, όπως η ελκώδης κολίτιδα και η νόσος του Crohn. Λόγω της καταστολής του ανοσοποιητικού συστήματος από τα καταβολικά στεροειδή, μια ανεπιθύμητη παρενέργεια της θεραπείας είναι ότι οι ασθενείς είναι πολύ πιο επιρρεπείς στη μόλυνση.
Τέλος, οι γιατροί χρησιμοποιούν καταβολικά στεροειδή για θεραπεία υποκατάστασης σε ασθενείς που δεν παράγουν φυσικά επαρκείς ποσότητες κορτιζόλης, η οποία στη συνέχεια επηρεάζει το μεταβολισμό του σώματός τους. Η ανεπάρκεια μπορεί να οφείλεται στο ότι τα επινεφρίδια δεν έχουν σχηματιστεί σωστά, στους αδένες που έχουν υποστεί βλάβη, για παράδειγμα, από φαρμακευτική αγωγή και στους αδένες που έχουν υποστεί βλάβη. Στη νόσο του Addison, για παράδειγμα, τα επινεφρίδια μπορεί να τραυματιστούν από το ανοσοποιητικό σύστημα του ίδιου του ατόμου. Ως αποτέλεσμα, οι αδένες δεν παράγουν επαρκή ποσότητα κορτιζόλης και απαιτούν θεραπεία υποκατάστασης με καταβολικά στεροειδή.