Υπάρχουν πολλές διαφορετικές μέθοδοι ανίχνευσης δακτυλικών αποτυπωμάτων και η μέθοδος που χρησιμοποιείται εξαρτάται γενικά από τον τύπο του δακτυλικού αποτυπώματος και την ουσία στην οποία εμφανίζεται το αποτύπωμα. Ένας από τους απλούστερους τύπους ανίχνευσης είναι η οπτική εύρεση και φωτογράφηση ενός ορατού δακτυλικού αποτυπώματος σε μια επιφάνεια. Αυτό δεν είναι πρακτικό για τα λανθάνοντα δακτυλικά αποτυπώματα, ωστόσο, και έτσι συνήθως χρησιμοποιούνται διάφορα άλλα μέσα που συχνά περιλαμβάνουν την εφαρμογή κάποιου είδους χημικής ουσίας που κάνει τα δακτυλικά αποτυπώματα ορατά ή επιτρέπει τη σύλληψη τους με άλλα μέσα. Οι νεότερες μέθοδοι ανίχνευσης δακτυλικών αποτυπωμάτων συνήθως προορίζονται για τη λήψη της εικόνας ενός δακτυλικού αποτυπώματος χωρίς την εισαγωγή άλλων χημικών ουσιών που ενδέχεται να βλάψουν το δακτυλικό αποτύπωμα ως απόδειξη.
Η ανίχνευση δακτυλικών αποτυπωμάτων είναι συνήθως η διαδικασία εύρεσης και τεκμηρίωσης δακτυλικών αποτυπωμάτων κατά τη διάρκεια κάποιας μορφής ποινικής έρευνας. Έχει χρησιμοποιηθεί για περισσότερο από έναν αιώνα σε προσπάθειες εντοπισμού ατόμων που μπορεί να είχαν εμπλακεί σε εγκληματική ενέργεια, συνήθως αγνώστων υπόπτων. Η διαδικασία συνήθως περιλαμβάνει την εύρεση δακτυλικών αποτυπωμάτων μέσω μιας σειράς διαφορετικών μεθόδων και στη συνέχεια τη φωτογράφιση ή τη λήψη με άλλο τρόπο μιας εικόνας των αποτυπωμάτων για μελλοντική χρήση.
Υπάρχουν γενικά τρεις διαφορετικοί τύποι δακτυλικών αποτυπωμάτων που μπορούν να βρεθούν και να τεκμηριωθούν μέσω της ανίχνευσης δακτυλικών αποτυπωμάτων. Οι δύο πρώτοι τύποι είναι και οι δύο ορατές μορφές δακτυλικών αποτυπωμάτων και η εύρεση τους συνήθως περιλαμβάνει βασική οπτική αναζήτηση και παρατήρηση. Τα δαχτυλικά αποτυπώματα με εσοχή ή καλούπια κατασκευάζονται φυσικά από μαλακή ή εύπλαστη ουσία όπως κερί ή στόκος. Τα ορατά δακτυλικά αποτυπώματα γίνονται με τρόπο που είναι εύκολο να δει κανείς. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει δακτυλικά αποτυπώματα που είναι θετικές εικόνες που προκύπτουν από ένα δάχτυλο που είχε μελάνι ή αίμα και τοποθετήθηκε σε μια επιφάνεια, αφήνοντας μια εικόνα του δακτυλικού αποτυπώματος. Υπάρχουν επίσης αρνητικές εικόνες, όπως ένα σκονισμένο ράφι που αποκαλύπτει ένα δακτυλικό αποτύπωμα που έμεινε πίσω στη σκόνη που αφαιρέθηκε από ένα δάχτυλο που έχει αγγίξει το ράφι.
Ο τρίτος τύπος δακτυλικών αποτυπωμάτων που μπορεί να βρεθεί μέσω της ανίχνευσης δακτυλικών αποτυπωμάτων είναι τα λανθάνοντα αποτυπώματα, αυτά που δεν είναι εύκολα ορατά μέσω της βασικής οπτικής αναζήτησης. Αυτά τα αποτυπώματα συχνά αφήνονται σε επιφάνειες και αποτελούνται από τα φυσικά έλαια από το δέρμα ενός δακτύλου που έχουν παραμείνει στην επιφάνεια. Η ανίχνευση δακτυλικών αποτυπωμάτων αυτών των τύπων εκτυπώσεων συχνά περιλαμβάνει διαδικασίες που επιτρέπουν στα αποτυπώματα να γίνονται ορατά για τεκμηρίωση.
Αυτός ο τύπος ανίχνευσης δακτυλικών αποτυπωμάτων συνήθως επιτυγχάνεται μέσω της εφαρμογής χημικών υγρών ή σκονών, όπως η 1,8-Diazaflouren-9-one (DFO), που κάνουν τα έλαια ή τα αμινοξέα στο δακτυλικό αποτύπωμα να φθορίζουν με τρόπο που είναι ορατό ή αλλιώς φωτογραφημένο. Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένα ζητήματα με αυτές τις μεθόδους, όπως η εξάρτηση από την αντίθεση μεταξύ του δακτυλικού αποτυπώματος και της επιφάνειας στην οποία βρίσκεται και η πιθανότητα τέτοιων χημικών ουσιών να καταστρέψουν ή να καταστρέψουν το αποτύπωμα. Οι νεότερες μέθοδοι περιλαμβάνουν τη χρήση τεχνικών όπως ο φθορισμός με ακτίνες Χ (MXRF) για να μην αλλάζει το δακτυλικό αποτύπωμα, αλλά αντίθετα να συλλαμβάνει την εικόνα ψηφιακά. Αυτός ο τύπος συστήματος ανιχνεύει και φωτογραφίζει τα άλατα και άλλες χημικές ουσίες που υπάρχουν στον ανθρώπινο ιδρώτα, προκειμένου να συλλάβει μια εικόνα χωρίς να εφαρμόζει χημικές ουσίες σε αυτήν.