Οι μέθοδοι κατανομής κόστους χρησιμοποιούνται για την επίλυση του λογιστικού προβλήματος ότι τα συγκεκριμένα κόστη δεν ταιριάζουν πάντα με συγκεκριμένα αποτελέσματα, όπως προϊόντα ή υπηρεσίες. Οι διαφορετικές μέθοδοι κατανομής κόστους μπορεί να περιλαμβάνουν τη βάση της κατανομής στον χρόνο, σε φυσικά μέτρα όπως το κόστος προσωπικού ή στην παραγωγή. Γενικά οι μέθοδοι πρέπει να είναι ορθολογικές, λογικές και ικανές για σαφή εξήγηση.
Ο κύριος λόγος για τον οποίο πρέπει να επιλέξετε μεταξύ διαφορετικών μεθόδων κατανομής κόστους είναι για λογιστικούς σκοπούς. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό μπορεί να είναι για εσωτερική χρήση, όπως η δυνατότητα της διοίκησης να εντοπίσει τομείς όπου η κερδοφορία μπορεί να αυξηθεί. Σε άλλες περιπτώσεις μπορεί να είναι για εξωτερική χρήση, όπως όταν ένας επενδυτής σκέφτεται να αγοράσει μέρος της εταιρείας. Μπορεί επίσης να επηρεάσει τους λογαριασμούς για φορολογικούς σκοπούς και συνεπώς τον φόρο που καθίσταται απαιτητός. Σε ορισμένες περιπτώσεις, είτε οικονομικοί είτε φορολογικοί κανονισμοί μπορεί να περιορίσουν τις μεθόδους που χρησιμοποιούνται.
Ως παράδειγμα κατανομής κόστους, φανταστείτε μια εταιρεία που παράγει πλαστικά και ξύλινα widget. Η κατανομή ορισμένων δαπανών είναι απλή: το κόστος αγοράς πλαστικού μπορεί σαφώς να αποδοθεί ως κόστος παραγωγής των πλαστικών γραφικών στοιχείων. Εάν η εταιρεία πουλά όλα τα γραφικά στοιχεία στην ίδια τιμή, αλλά η αγορά του πλαστικού κοστίζει περισσότερο από το ξύλο, η κατανομή κόστους θα δείξει ότι τα πλαστικά γραφικά στοιχεία είναι λιγότερο κερδοφόρα.
Άλλοι τομείς κατανομής του κόστους είναι πιο περίπλοκοι. Για παράδειγμα, η ηλεκτρική ενέργεια που χρησιμοποιείται στη γραμμή παραγωγής πρέπει να κατανέμεται μεταξύ του κόστους παραγωγής κάθε τύπου widget. Ορισμένες μέθοδοι κατανομής κόστους μπορεί να περιλαμβάνουν την εξέταση της αναλογίας του χρόνου που η γραμμή παραγωγής παρήγαγε κάθε τύπο widget. Πιο περίπλοκες μέθοδοι θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν το να λάβουμε υπόψη πόσα από κάθε τύπο παρήχθησαν σε αυτό το διάστημα. Εάν η κατάσταση είναι περίπλοκη, όπως μια εταιρεία που παράγει 50 πλαστικά γραφικά στοιχεία την ημέρα τη Δευτέρα και την Τρίτη και 40 πλαστικά γραφικά στοιχεία την ημέρα την Τετάρτη, την Πέμπτη και την Παρασκευή, ποια μέθοδος κατανομής χρησιμοποιείται μπορεί να έχει σημαντική επίδραση στα στοιχεία κόστους.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η ανάγκη ξεκάθαρης κατανομής του κόστους είναι ακόμη μεγαλύτερη καθώς οι διαφορές είναι πιο ευδιάκριτες. Ένα παράδειγμα θα ήταν μια εταιρεία που έχει έξι καταστήματα λιανικής και ένα κεντρικό γραφείο. Σαφώς η εταιρεία θα θέλει να δει πόσο κερδοφόρο είναι το κάθε κατάστημα. Θα μπορούσε απλώς να αγνοήσει το κόστος των κεντρικών γραφείων ή να μοιράσει ομοιόμορφα το κόστος μεταξύ κάθε καταστήματος για λογιστικούς σκοπούς.
Σε αυτό το παράδειγμα, η εταιρεία θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιήσει πιο συγκεκριμένες μεθόδους κατανομής του κόστους. Θα μπορούσε να διαιρέσει το κόστος των κεντρικών γραφείων με βάση το μέγεθος κάθε καταστήματος λιανικής και τον τζίρο κάθε καταστήματος. Θα μπορούσε ακόμη και να τα διαιρέσει με βάση την πραγματική αναλογία του χρόνου του προσωπικού που ασχολείται με συγκεκριμένα θέματα από συγκεκριμένα καταστήματα. Αυτή η μέθοδος θα σήμαινε ότι ένα κατάστημα που προκάλεσε πολλά παράπονα πελατών ή άλλες εργασίες στα κεντρικά γραφεία θα κατέληγε να εμφανίζεται λιγότερο κερδοφόρο από τα περισσότερα καταστήματα με χαμηλή συντήρηση.