Το ιδίωμα που καίει το πετρέλαιο του μεσονυχτίου μπορεί να εντοπιστεί τουλάχιστον στην Αγγλία του 17ου αιώνα και σημαίνει να εργάζεσαι σε ένα έργο ή να προσπαθείς κατά τη διάρκεια της νύχτας. Πριν από την εφεύρεση του ηλεκτρικού φωτός, οι περισσότεροι λαμπτήρες που χρησιμοποιούνταν για φωτισμό τροφοδοτούνταν με πετρέλαιο. Αυτές οι λάμπες συνήθως έσβηναν τις πρώτες βραδινές ώρες, καθώς οι περισσότεροι προετοιμάζονταν για την ώρα του ύπνου. Όσοι δούλευαν μέχρι αργά το βράδυ θα έκαιγαν κυριολεκτικά το λάδι αργά το βράδυ.
Μια Αγγλίδα συγγραφέας ονόματι Frances Quarles αναφέρθηκε στην καύση του λαδιού του μεσονυχτίου σε ένα βιβλίο με το όνομα Emblemes, που δημοσιεύτηκε το 1635. Ο Quarles γράφει για τον «ιδρώτα του μεσημεριού ή το mid-night oyle» όταν αναφέρεται στο ανθρώπινο χαρακτηριστικό της πολύ σκληρής εργασίας. Η εργασία υπό το φως ενός κεριού ή μιας λάμπας λαδιού δεν θεωρούνταν ασυνήθιστη δραστηριότητα κατά την εποχή του Quarle. Πολλοί άνθρωποι προτιμούσαν να εργάζονται κατά τις πιο ήσυχες ώρες της νύχτας, αν και οι περισσότερες λάμπες πετρελαίου δεν ήταν σε θέση να παράγουν σημαντική ποσότητα φωτός.
Με μια σύγχρονη έννοια, το ιδίωμα είναι σε μεγάλο βαθμό συμβολικό, αφού λίγοι άνθρωποι εργάζονται εθελοντικά στο φως μιας λάμπας λαδιού σήμερα. Ένας υπάλληλος που εργάζεται σε περιορισμένη προθεσμία ή μια ομάδα έργου που προετοιμάζεται για μια σημαντική παρουσίαση μπορεί να «κάψει το λάδι του μεσάνυχτα» μένοντας στο γραφείο μετά τις ώρες ή δουλεύοντας όλη τη νύχτα στο σπίτι. Αυτός μπορεί να είναι ο μόνος τρόπος για να τηρήσετε μια συγκεκριμένη προθεσμία ή να αφιερώσετε περισσότερο χρόνο σε ένα έργο χωρίς περισπασμούς.
Η έκφραση θεωρείται γενικά θετική, υποδηλώνοντας την αφοσίωση ενός ατόμου στο να πραγματοποιήσει ένα έργο έγκαιρα, ανεξάρτητα από την προσωπική θυσία. Οι δικηγόροι που εργάζονται σε μια δύσκολη δικαστική υπόθεση ή οι γιατροί που εργάζονται σε μια περίπλοκη διάγνωση, για παράδειγμα, θα θεωρούνταν πολύ αφοσιωμένοι αν έκαιγαν το λάδι του μεσονυχτίου στη δουλειά. Συχνά θεωρείται ως μια τιμητική θυσία προσωπικού χρόνου για έναν πολύ μεγαλύτερο ή μεγαλύτερο επαγγελματικό σκοπό.
Οι γονείς των νεογνών μπορεί επίσης να ειπωθεί ότι καίνε το μεταμεσονύκτιο λάδι με αργά το βράδυ τάισμα και αλλαγή. Οι νομοθέτες που επεξεργάζονται τις λεπτομέρειες ενός νέου νομοσχεδίου μπορούν επίσης να το κάνουν κατά τη διάρκεια ειδικών ολονύκτιας εργασίας. Οι μαθητές που βρίσκονται αντιμέτωποι με μια επικείμενη προθεσμία για μια έρευνα ή εργασία όρου συχνά εργάζονται τη νύχτα πριν από την ημερομηνία λήξης της εργασίας. Ευτυχώς τόσο για όσους αναβάλλουν όσο και για όσους πέτυχαν υπερβολικά αποτελέσματα, η καύση του λιπαντικού για να ολοκληρώσει μια εργασία είναι σχεδόν πάντα μια βιώσιμη επιλογή.