Η μετασχηματιστική γραμματική είναι μια γλωσσική θεωρία που επεκτείνεται στους ισχυρισμούς της καθολικής γραμματικής. Ενώ η καθολική γραμματική δηλώνει ότι όλες οι φυσικές γλώσσες μοιράζονται ορισμένα χαρακτηριστικά που είναι ενστικτώδη σε όλους τους ανθρώπους, η μετασχηματιστική γραμματική ονομάζει αυτά τα χαρακτηριστικά και εξηγεί πώς μετατρέπονται σε προφορικό λόγο. Οι εφαρμογές της μετασχηματιστικής γραμματικής περιλαμβάνουν την εκμάθηση της βασικής σημασίας των προτάσεων, το πώς σχετίζονται οι λέξεις μεταξύ τους και πώς οι ίδιες πληροφορίες μπορούν να πλαισιωθούν με διαφορετικούς τρόπους.
Ο Νόαμ Τσόμσκι δημοσίευσε τις πρώτες πληροφορίες για τη μετασχηματιστική γραμματική στο βιβλίο του Συντακτικές Δομές το 1957. Από τότε έχουν συμβεί πολλές αλλαγές στη θεωρία και την ορολογία. Πιο αξιοσημείωτη είναι η νέα περιοχή που είναι γνωστή ως Μινιμαλιστικό Πρόγραμμα, η οποία είναι μια αναθεωρημένη έκδοση της αρχικής θεωρίας της γραμματικής μετασχηματισμού.
Η βαθιά δομή, γνωστή και ως λογική μορφή, αντιπροσωπεύει το πραγματικό νόημα μιας πρότασης και μπορεί να είναι η ίδια σε διαφορετικές γλώσσες. Ο Τσόμσκι αντιπροσώπευε τη βαθιά δομή χαρτογραφώντας τις σχέσεις μεταξύ λέξεων και φράσεων μιας πρότασης σε ένα δέντρο δομής φράσεων. Αυτή η βαθιά δομή δεν λέγεται ποτέ στην πραγματικότητα.
Μια σωστά σχηματισμένη πρόταση σε οποιαδήποτε γλώσσα είναι γνωστή ως επιφανειακή δομή ή φωνητική μορφή. Κάθε πρόταση μπορεί να έχει πολλές μορφές λόγω διαφόρων μετασχηματισμών που χρησιμοποιούν διαφορετική σύνταξη. Η μετασχηματιστική γραμματική λαμβάνει το όνομά της από αυτές τις αλλαγές στη μορφή.
Όταν η δομή της επιφάνειας αλλάζει ή δημιουργείται, εφαρμόζεται μετασχηματιστική γραμματική. Αυτοί οι μετασχηματισμοί μπορούν να χαρακτηριστούν είτε ως γενικευμένοι είτε ως μεταβαλλόμενοι στη δομή. Γενικευμένοι μετασχηματισμοί είναι εκείνες οι αλλαγές που συνδυάζουν σκέψεις από διάφορες βαθιές δομές σε μια επιφανειακή δομή. Για παράδειγμα, μερικές βαθιές δομές θα μπορούσαν να αναπαρασταθούν χαλαρά ως «Η Μαρία βλέπει έναν σκύλο», «ο σκύλος γαβγίζει» και «το γάβγισμα είναι δυνατό». Αυτές οι βαθιές δομές θα μπορούσαν να αλλάξουν και να συνδυαστούν σε «Η Μαίρη βλέπει έναν σκύλο να γαβγίζει δυνατά».
Οι μετασχηματισμοί που αλλάζουν δομή μετατρέπουν έναν τύπο πρότασης σε άλλο, όπως ενεργητική σε παθητική ή δηλωτική σε ερωτηματική. Η πρόταση, “Ο Τζο είδε έναν κροκόδειλο”, θα μπορούσε να αλλάξει σε “τι είδε ο Τζο;” ή ακόμα και «έναν κροκόδειλο είδε ο Τζο». Οι αναγνώστες συχνά χρησιμοποιούν μετασχηματισμούς που αλλάζουν δομή για να αλλάξουν μια περίπλοκη ή παλιομοδίτικη πρόταση σε μια που είναι εύκολα κατανοητή.
Αν και υπάρχει ένας άπειρος αριθμός κατάλληλων δομών προτάσεων σε οποιαδήποτε γλώσσα, οι αναδρομικοί κανόνες παρέχουν μεθόδους για τη δημιουργία τους χωρίς να χρειάζεται να απομνημονεύσετε τις δομές. Ένας αναδρομικός κανόνας είναι αυτός που ισχύει για τη δική του απάντηση. Για παράδειγμα, η προσθήκη μιας πρόθεσης σε μια ονομαστική φράση έχει ως αποτέλεσμα μια μεγαλύτερη ονομαστική φράση, όπως «η κόκκινη καρέκλα στη γωνία», αντί για «η κόκκινη καρέκλα». Δεδομένου ότι το αποτέλεσμα είναι μια ουσιαστική φράση, θα μπορούσε να προστεθεί μια άλλη πρόθεση, όπως «η κόκκινη καρέκλα στη γωνία της τραπεζαρίας». Δεδομένου ότι το αποτέλεσμα εξακολουθεί να είναι μια ονομαστική φράση, ένας άπειρος αριθμός προθέσεων θα μπορούσε θεωρητικά να προστεθεί και να εξακολουθεί να έχει μια σωστή ονοματική φράση.