Η κορτιζόλη είναι μια ορμόνη που παράγεται από τα επινεφρίδια και παίζει ζωτικό ρόλο στη διατήρηση του σώματος σε εγρήγορση. Η χαμηλή κορτιζόλη μπορεί να προκαλέσει διαταραχές στο μεταβολισμό του σώματος, χαμηλή αρτηριακή πίεση, δερματικά προβλήματα και σεξουαλικές διαταραχές. Ακραίες περιπτώσεις ανεπάρκειας κορτιζόλης μπορεί να οδηγήσουν σε μια απειλητική για τη ζωή κατάσταση που ονομάζεται επινεφριδιακή κρίση.
Η διαταραχή του μεταβολισμού θα βλάψει την ικανότητα του σώματος να καίει θερμίδες ή να μετατρέπει την τροφή σε ενέργεια που βοηθά το σώμα να συντηρηθεί. Όταν συμβεί αυτό, το σάκχαρο στο αίμα θα είναι χαμηλό. Θα υπάρχει επίσης ανεπάρκεια σε γλυκογόνο, το οποίο χρειάζεται ο οργανισμός για ενέργεια προκειμένου να διαχειριστεί το άγχος και να αποφύγει την κούραση.
Η χαμηλή αρτηριακή πίεση μπορεί να έχει σοβαρές ιατρικές συνέπειες. Ένα άτομο μπορεί να τραυματιστεί ως αποτέλεσμα μιας κακής πτώσης λόγω ζάλης που προκαλείται από χαμηλή αρτηριακή πίεση. Μπορεί επίσης να βιώσει συσκότιση.
Γενικά, η χαμηλή κορτιζόλη έχει ως αποτέλεσμα την αύξηση άλλων ορμονών που με τη σειρά τους προκαλούν τα μελανοκύτταρα να είναι πιο ενεργά. Τα μελανοκύτταρα που αναλαμβάνουν τη μελάγχρωση του δέρματος θα προκαλέσουν κατά συνέπεια αποχρωματισμό του δέρματος. Αυτό το πρόβλημα του δέρματος είναι γνωστό ως υπερμελάγχρωση.
Οι σεξουαλικές διαταραχές που προκύπτουν από τη χαμηλή κορτιζόλη περιλαμβάνουν την απώλεια της σεξουαλικής όρεξης τόσο στους άνδρες όσο και στις γυναίκες. Οι γυναίκες που βρίσκονται σε αναπαραγωγική ηλικία μπορεί να υποφέρουν από απουσία εμμήνου ρύσεως ή αμηνόρροια. Η χαμηλή κορτιζόλη μπορεί επίσης να προκαλέσει στειρότητα στις γυναίκες.
Η επινεφριδιακή κρίση εμφανίζεται όταν έχει υποστεί βλάβη το επινεφρίδιο ή η υπόφυση. Η βλάβη στα επινεφρίδια είναι γνωστή ως νόσος του Addison, η οποία υποδηλώνεται από χαμηλή αρτηριακή πίεση, καφέ χρώμα του δέρματος, γαστρεντερικά προβλήματα, απώλεια βάρους και κακή όρεξη. Επινεφριδιακή κρίση είναι επίσης πιθανό να συμβεί όταν η ανεπάρκεια των επινεφριδίων δεν αντιμετωπίζεται αμέσως.
Τα πρώιμα συμπτώματα της χαμηλής κορτιζόλης είναι αρκετά κοινά, έτσι ώστε μπορεί να θεωρηθούν εσφαλμένα ως συμπτώματα άλλων ασθενειών. Πρέπει να γίνει μια εξέταση αίματος για να επιβεβαιωθεί ότι ένα άτομο έχει πράγματι χαμηλή κορτιζόλη. Τα δείγματα αίματος λαμβάνονται συνήθως δύο φορές – ένα το πρωί όταν το επίπεδο κορτιζόλης είναι υψηλό και ένα το βράδυ όταν το επίπεδο κορτιζόλης αναμένεται να είναι χαμηλό. Η ξεκούραση είναι απαραίτητη πριν από τη λήψη της εξέτασης αίματος. Ένα άτομο που θα υποβληθεί στην εξέταση αίματος συνήθως συνιστάται να αποφεύγει τη φορολόγηση των δραστηριοτήτων τουλάχιστον μία ημέρα πριν από τη διενέργεια της εξέτασης.
Σε ένα άτομο με χαμηλή κορτιζόλη χορηγείται κανονικά μια ημερήσια δόση υδροκορτιζόνης για να αντικαταστήσει την έλλειψη κορτιζόλης. Οι ενέσεις υδροκορτιζόνης γίνονται αμέσως σε περίπτωση κρίσης των επινεφριδίων. Αντιβιοτικά χορηγούνται επίσης εάν η αιτία της κρίσης των επινεφριδίων είναι λοίμωξη.