Υπάρχει πολλή συζήτηση σχετικά με τις επιπτώσεις της καφεΐνης στην υγεία και εάν αυτές οι επιπτώσεις είναι κατά κύριο λόγο θετικές ή αρνητικές. Η καφεΐνη, ιδιαίτερα στον καφέ, έχει μελετηθεί προσεκτικά για να προσδιοριστεί πού μπορεί να είναι ωφέλιμη και πού μπορεί να προκαλέσει ανεπιθύμητες ενέργειες.
Η καφεΐνη είναι διεγερτικό. Σε υγιείς ενήλικες αυτό σημαίνει ότι οι επιδράσεις της καφεΐνης θα τείνουν να κάνουν κάποιον να νιώθει μεγαλύτερη εγρήγορση, λιγότερο υπνηλία και θα τονώσει προσωρινά τον μεταβολισμό. Ωστόσο, επειδή είναι διεγερτικό, μια από τις επιδράσεις της καφεΐνης αποβάλλεται λίγες ώρες μετά τη λήψη. Εάν ένα άτομο πίνει καφέ ή άλλα ποτά με καφεΐνη όλη την ημέρα, είναι απίθανο να νιώσει αυτή την πτώση στη διάθεση ή την εγρήγορση. Το άτομο που πίνει ποτά με καφεΐνη μόνο το πρωί, μπορεί να αισθάνεται πιο κουρασμένο καθώς προχωρά η μέρα.
Για μερικούς ανθρώπους, οι διεγερτικές επιδράσεις της καφεΐνης μπορεί να προκαλέσουν άλματα, αυξημένο ερεθισμό ή κακό ύπνο. Η ατομική ανταπόκριση ποικίλλει πολύ. Ορισμένες ομάδες ανθρώπων θα πρέπει να αποφεύγουν εντελώς την καφεΐνη. Όσοι έχουν προβλήματα καρδιακού ρυθμού, πιθανότητα να αναπτύξουν αρρυθμίες ή έχουν διαταραχές πανικού ή άγχους πιθανότατα δεν θα ωφεληθούν από τις επιδράσεις της καφεΐνης. Στην πραγματικότητα, η κατανάλωση μπορεί να επιδεινώσει αυτές τις διαταραχές.
Μια άλλη από τις αρνητικές επιπτώσεις της καφεΐνης είναι ότι προκαλεί ήπια εθισμό. Όσοι καταναλώνουν καφεΐνη σε τακτική βάση υπόκεινται σε στέρηση καφεΐνης εάν απέχουν για μια μέρα περίπου. Αυτό συνήθως εμφανίζεται ως τρομερός πονοκέφαλος και υπερβολική υπνηλία. Οι παρενέργειες της στέρησης καφεΐνης τείνουν να διαρκέσουν δύο έως τρεις ημέρες.
Η επισήμανση του πονοκεφάλου που προκαλείται από τη στέρηση της καφεΐνης οδήγησε τους ερευνητές να μελετήσουν τις επιπτώσεις της καφεΐνης σε άτομα με επίμονους πονοκεφάλους ή ημικρανίες. Έρευνες διαπίστωσαν ότι η καφεΐνη είναι πραγματικά πολύ ωφέλιμο για όσους έχουν ημικρανίες ή συχνούς πονοκεφάλους. Φάρμακα χωρίς συνταγή, όπως το Excedrin® συνδυάζουν ασπιρίνη, καφεΐνη και ακεταμινοφαίνη και πιστεύεται ότι είναι πιο αποτελεσματικά στη θεραπεία των πονοκεφάλων. Συχνά οι πάσχοντες από ημικρανία λαμβάνουν ένα συμπλήρωμα καφεΐνης με τα πρώτα σημάδια μιας επερχόμενης ημικρανίας. Με αυτόν τον τρόπο τα αποτελέσματα της καφεΐνης είναι ευεργετικά.
Οι επιδράσεις της καφεΐνης έχουν επίσης μελετηθεί σε έγκυες γυναίκες. Αυτήν τη στιγμή πιστεύεται ότι η μέτρια χρήση καφεΐνης, ίσως ένα φλιτζάνι έως δύο φλιτζάνια καφέ την ημέρα, είναι απίθανο να έχει επίδραση στο παιδί που μεγαλώνει. Είναι επίσης απίθανο να επηρεάσει τη γονιμότητα ή να προκαλέσει αποβολή. Ορισμένες από αυτές τις μελέτες έχουν επικριθεί επειδή ο πληθυσμός των εγκύων γυναικών έχει υποστεί αλλαγές. Οι γυναίκες είναι πλέον πιθανό να κάνουν παιδιά αργότερα στη ζωή τους, κάτι που μπορεί να επηρεάσει τόσο τη γονιμότητα όσο και το ποσοστό αποβολών. Έτσι, η συζήτηση εξακολουθεί να μαίνεται για τις επιπτώσεις της καφεΐνης στην έγκυο γυναίκα.
Η καφεΐνη περνάει στο μητρικό γάλα και μπορεί να επηρεάσει το παιδί που θηλάζει. Η υπερβολική καφεΐνη στο μητρικό γάλα μπορεί να προκαλέσει ευερεθιστότητα ή υπνηλία. Άλλα παιδιά φαίνονται ανεπηρέαστα από τις μαμάδες που καταναλώνουν καφεΐνη. Οι περισσότεροι παιδίατροι συμβουλεύουν τις μητέρες που θηλάζουν να μην καταναλώνουν περισσότερο από ένα φλιτζάνι καφέ την ημέρα για να αποφύγουν τις ανεπιθύμητες συνέπειες της καφεΐνης σε ένα θηλάζον παιδί.
Οι επιπτώσεις της καφεΐνης στις γυναίκες γενικά έχουν μελετηθεί εκτενώς για να διαπιστωθεί εάν η πρόσληψη καφεΐνης αυξάνει τους κινδύνους για ορισμένους καρκίνους. Το 1990, τρεις μελέτες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο κίνδυνος καρκίνου του μαστού δεν αυξάνεται από την καφεΐνη. Περαιτέρω μελέτες στη δεκαετία του 1990 κατέληξαν επίσης στο συμπέρασμα ότι ο κίνδυνος καρκίνου των ωοθηκών δεν αυξάνεται στους χρήστες καφεΐνης. Η καφεΐνη επίσης δεν ενδείκνυται για την ανάπτυξη οστεοπόρωσης.
Επειδή η καφεΐνη είναι ένα ήπιο διουρητικό, τα αποτελέσματα της καφεΐνης για όσους δεν έχουν επαρκή πρόσληψη υγρών μπορεί να προκαλέσουν ήπια αφυδάτωση. Εάν κάποιος καταναλώνει τακτικά ποτά με καφεΐνη, η πρόσληψη υγρών νερού ή χυμών θα πρέπει να αυξηθεί. Οι γιατροί προτρέπουν τους ανθρώπους να παρακολουθούν ιδιαίτερα την πρόσληψη καφεΐνης κατά τη διάρκεια πολύ ζεστού καιρού ή όταν ταξιδεύουν σε ζεστά κλίματα. Τα αποτελέσματα της καφεΐνης σε τέτοιες συνθήκες είναι πιθανό να είναι περισσότερο επιβλαβή παρά ωφέλιμα.