Από την προϊστορία, τα ανθρώπινα όντα αναζητούσαν τρόπους ερμηνείας των ονείρων. Οι πρωτόγονες κοινωνίες πίστευαν ότι τα όνειρα ήταν επικοινωνίες από θεούς ή πνεύματα και μπορούσαν να προβλέψουν το μέλλον, μια πεποίθηση που επιμένει σε ορισμένους κύκλους σήμερα. Τον 20ο αιώνα, πρωτοπόροι της ψυχολογίας όπως ο Σίγκμουντ Φρόιντ και ο Καρλ Γιουνγκ αναζήτησαν νόημα μέσα στη ζωή και τις ασυνείδητες επιθυμίες του ονειροπόλου. Οι μεταγενέστερες γενιές ερευνητών πρόσθεσαν τις δικές τους ψυχολογικές θεωρίες. Η μελέτη αυτών των θεωριών μπορεί να προσφέρει στον μέσο άνθρωπο πολλές συμβουλές για την ερμηνεία των ονείρων.
Οι αρχαίοι λαοί έδιναν μεγάλη σημασία στις συγκλονιστικές εικόνες των ονείρων και τιμούσαν αυτούς που μπορούσαν να τα ερμηνεύσουν. Σύμφωνα με τη Βίβλο και την Τορά, ο Εβραίος προφήτης Ιωσήφ προέβλεψε πείνα με την ικανότητά του να ερμηνεύει όνειρα. Παρόμοιες ιστορίες εμφανίζονται στη μυθολογία της αρχαίας Βαβυλώνας, της Αιγύπτου και της Ελλάδας. Με την πάροδο των αιώνων, αυτή η πίστη στην ψυχική προέλευση των ονείρων αναπτύχθηκε σε αντίθεση με μεταγενέστερες ψυχολογικές μελέτες. Αυτές οι δύο μέθοδοι ερμηνείας των ονείρων, η ψυχική και η ψυχολογική, παραμένουν διακριτές μέχρι σήμερα.
Στις αρχές του 20ου αιώνα, ο Sigmund Freud πρότεινε έναν νέο τρόπο ερμηνείας των ονείρων, ως εκφράσεων φόβων ή επιθυμιών που δεν μπορούσαν να εκφραστούν στην ξύπνια ζωή. Ο αντίπαλος του Φρόιντ, Γιουνγκ, προχώρησε παραπέρα, προτείνοντας ότι κάθε άτομο σε ένα όνειρο αντιπροσωπεύει μια πτυχή της προσωπικότητας του ονειροπόλου. Οι ψυχολόγοι Gestalt, που εργάζονταν στα μέσα του 20ου αιώνα, πίστευαν ότι αυτό επεκτάθηκε ακόμη και σε άψυχα αντικείμενα που βλέπονταν στα όνειρα. Μια συμβουλή από αυτή τη σχολή ψυχολογίας είναι να μπείτε σε μια χαλαρή κατάσταση, χωρίς περισπασμούς και να εστιάσετε στη μνήμη του αντικειμένου ή του ατόμου από το όνειρο. Τα συναισθήματα του ονειροπόλου για αυτό το άτομο ή αντικείμενο μπορεί συχνά να αποκαλύψουν το νόημά του.
Ο Φρόιντ και άλλοι ψυχολόγοι επέμειναν ότι το όνειρο δεν πρέπει να ερμηνεύεται κυριολεκτικά, καθώς δεν είναι μια ιστορία αλλά μια συλλογή εικόνων. Δηλαδή, για να ερμηνεύσετε τα όνειρα, εστιάστε στα επιμέρους στοιχεία, όχι στο όνειρο συνολικά. Παρά τις διαφορές τους, οι περισσότεροι ψυχολόγοι συμφωνούν ότι τα στοιχεία σε ένα όνειρο αντιπροσωπεύουν ανησυχίες του εγρήγορσης μυαλού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα όνειρα μπορεί να είναι ο τρόπος του μυαλού να εργάζεται σε προβλήματα που ματαιώνουν τους κανονικούς τρόπους σκέψης. Πράγματι, ορισμένοι ψυχολόγοι έχουν προτείνει ότι οι απειλές και οι συγκρούσεις στα όνειρα και τους εφιάλτες είναι ο τρόπος εξάσκησης του μυαλού στις πραγματικές αντιπαραθέσεις.
Οι καλλιτέχνες συχνά γοητεύονται από τις ονειρικές εικόνες και τις ενσωματώνουν στην τέχνη τους, είτε ως τρόπο ερμηνείας των ονείρων είτε απλώς για να αξιοποιήσουν την παράξενη και συναρπαστική δύναμή τους. Οι πρώτοι σουρεαλιστές όπως ο Σαλβαδόρ Νταλί και ο κινηματογραφιστής Λουίς Μπουνιουέλ χρησιμοποίησαν ονειρικές εικόνες σε έργα όπως το Un Chien Andalou και το The Persistence of Memory. Ο σκηνοθέτης David Lynch συνεχίζει την παράδοση με ταινίες που συνδυάζουν παράξενες, ονειρικές εικόνες με απλή αφήγηση. Τα όνειρα έχουν απεικονιστεί σε πίνακες ζωγραφικής, παραστάσεις, ακόμη και σε κόμικς. Η ταινία κινουμένων σχεδίων του Richard Linklater του 2001 Waking Life προσφέρει μια εκτεταμένη ονειρική αλληλουχία γεγονότων, αφήνοντας την ερμηνεία στον θεατή, όπως και τα αληθινά όνειρα.